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Ce signe peut être observé en exerçant un mouvement de cisaillement de l'épiderme ou un frottement de la peau à la base d'une lésion. Si cette pression ou ce frottement entraîne un décollement cutané, cela objecte d'une dermatose bulleuse.
Le signe de Nikolsky s'observe principalement au cours de trois affections : les toxidermies graves comme la nécrolyse épidermique toxique, c'est-à-dire le syndrome de Lyell et le syndrome de Stevens-Johnson, le pemphigus et l'épidermolyse staphylococcique aiguë.
