Une réplique exposée à Washington de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de la Terre.
Spoutnik (du russe : спутник, signifiant « compagnon de route » ou « satellite ») est une famille de satellites lancés par l'URSS. Spoutnik 1, lancé le , est le premier engin placé en orbite autour de la Terre et marque le début de l'ère spatiale.
Il s'agissait d'une sphère de 58 cm de diamètre et d'une masse de 83,6 kg. Satellisé sur une orbite elliptique à une altitude comprise entre 230 et 950 km, il tournait autour de la Terre en environ 98 minutes.
Sa seule fonctionnalité a été l'émission d'un « bip-bip » sur les fréquences radio de 20,005 et 40,002 MHz[1].
Ce lancement fut vécu comme un véritable traumatisme par les États-Unis, le New York Times compara cet événement à un « Pearl Harbor technologique »[2]. Il prouvait, selon eux, que les Soviétiques possédaient la technologie pour envoyer un missile nucléaire sur le continent américain. Si le lancement de Spoutnik 1 apparut comme un simple événement, il a marqué le début de la course entre les États-Unis et l'URSS pour la conquête de l'espace. Cet événement symbolise donc le début de la course à l'espace, qui prendra un nouvel essor avec le premier homme dans l'espace, Youri Gagarine.
La désintégration dans l'atmosphère de Spoutnik 1 eut lieu le [3].
Lancé le , ce satellite a emmené dans l'espace le premier mammifère, la chienneLaïka, qui meurt à bord du satellite au bout de quelques heures - contrairement à ce qui est alors déclaré par la propagande soviétique[5]. Il transportait aussi des instruments destinés à étudier en particulier les rayons cosmiques.
La désintégration dans l'atmosphère de Spoutnik 2 eut lieu le .
Ce n'est qu'après le vol de Spoutnik 2 que les États-Unis réussirent à lancer leur premier satellite, Explorer 1, en .
Cet engin transportait deux chiennes, Belka et Strelka, quarante-deux souris, deux rats, plusieurs espèces de plantes et de fongus. Ils furent tous récupérés sains et saufs le jour suivant. C'était le premier vol spatial qui ramenait ses occupants vivants pour l'union soviétique.
Lancé le , c'est le troisième vol test pour le programme Vostok.
Cet engin transportait deux chiennes, Ptchelka et Mouchka. Il rata sa rentrée atmosphérique, entrant sous un mauvais angle, et fut détruit, tuant du même coup les deux animaux.
Les missions Spoutnik 7 et Spoutnik 8 furent en fait des lancements de sonde vers Vénus. La première fut un échec, mais la seconde envoya le la sonde Venera 1.
