Issue d’un milieu ouvrier du quartier de Brooklyn à New York, Edythe Marrener est née de parents d’origines irlandaise et suédoise[1]. Cadette de trois enfants, elle grandit dans la pauvreté. Après des études dans une école commerciale et divers petits boulots, elle se lance dans le mannequinat avec succès[1], sa chevelure rousse lui ouvrant rapidement les pages des revues féminines.
Le réalisateur George Cukor la remarque sur une couverture de magazine et lui fait faire un bout d’essai pour le rôle de Scarlett O'Hara d’Autant en Emporte le Vent[2] ; elle n'est néanmoins pas retenue. Elle décroche son premier contrat à la Warner Bros. qui lui donne le pseudonyme de Susan Hayward. C'est un passage rapide au studio, où elle ne fait que de la figuration et quelques petits rôles.
Elle a deux enfants (jumeaux) d'un premier mariage en 1944 avec l'acteur Jess Barker qui s'achève par un divorce en 1954. En 1957, elle épouse un homme d'affaires de Géorgie, Eaton Chalkley. Le couple se convertit au catholicisme en 1964 ; Chalkley meurt en 1966.
Décès
Souffrant d'un cancer du cerveau découvert en 1973, Susan Hayward décède chez elle d'une attaque en 1975 à l'âge de cinquante-sept ans[3].
L'actrice a été exposée, comme le reste de l'équipe de tournage (dont John Wayne) à des retombées radioactives pendant le tournage du film Le Conquérant, en 1953[4]: les scènes d'extérieur avaient été tournées pendant trois mois dans un désert de l'Utah, à Saint George, terrain des essais en atmosphère de bombes atomiques de l'armée américaine. Sur les 220 personnes de la production du film, 91 ont développé avant 1981 une forme de cancer ; 46 en sont morts, dont cinq acteurs du film : Susan Hayward, John Wayne, Agnes Moorehead, Pedro Armendáriz, John Hoyt[5]et le réalisateur Dick Powell. De fortes présomptions lient donc ce tournage et son cancer, cause indirecte de sa mort.