Son nom est composé de « tendon » (tenon), en raison des tendons ossifiés généralement conservés en même temps que les vertèbres de son énorme queue et de « lézard » (saurus), pour donner « lézard à tendons ».
Tenontosaurus mesurait entre 7,3 et 8 mètres de long, 3 mètres de haut sur ses pattes arrière et pesait environ une tonne. Il possédait une queue très longue et très musclée, qui pouvait atteindre quatre mètres de long et devait servir à sa défense.
La principale caractéristique de la queue de Tenontosaurus est la présence de nombreux tendons ossifiés, rassemblés le long de la colonne vertébrale qui lui donnaient une grande rigidité. Elle était probablement portée dressée. En effet, aucune trace de son frottement sur le sol n'a été observée sur les pistes fossilisées de ce dinosaure.
Cet herbivore avait un corps trapu et de longues pattes postérieures. Il devait marcher sur ses quatre pattes, avec la possibilité de se dresser sur ses pattes arrière pour atteindre de la végétation en hauteur. Ses bras longs et forts se terminaient par des mains larges, pourvues de cinq doigts.
Paléobiologie
Régime alimentaire
Tenontosaurus , en se dressant sur ses pattes arrière, devait atteindre une végétation située à environ 3 mètres de hauteur. Il se nourrissait donc de fougères et d'arbustes, sans pouvoir atteindre les frondaisons des grands arbres comme les conifères et les ginkgos. Cependant, son puissant bec en forme de « U » et les surfaces de coupe inclinées de ses dents, lui permettaient vraisemblablement de tout consommer sur ces plantes (feuilles, bois et fruits)[3].
Prédateurs
Il semble avoir été une des proies du théropodeDeinonychus. En effet, 20 % des fossiles de ténontosaures ont été découverts en association avec des restes de ce prédateur. Celui-ci devait chasser de préférence les jeunes, les adultes étant trop gros pour lui, mais il pouvait éventuellement attaquer des animaux malades ou se nourrir sur les carcasses[3],[4].
↑(en) J. H. Ostrom. 1970. Stratigraphy and paleontology of the Cloverly Formation (Lower Cretaceous) of the Bighorn Basin area, Wyoming and Montana. Peabody Museum Bulletin 35:1-234
↑(en) Winkler, Dale A, Phillip A Murry and Louis L Jacobs. (1997). "A New Species of Tenontosaurus (Dinosauria: Ornithopoda) from the Early Cretaceous of Texas". Journal of Vertebrate Paleontology
↑ a et b(en) Forster, C.A. (1984). "The paleoecology of the ornithopod dinosaur Tenontosaurus tilletti from the Cloverly Formation, Big Horn Basin of Wyoming and Montana." The Mosasaur, 2: p. 151–163
↑(en) Daniel L. Brinkman, « First Occurrence of Deinonychus antirrhopus (Dinosauria: Theropoda) from the Antlers Formation (Lower Cretaceous: Aptain-Albian) of Oklahoma », Oklahoma Geological Survey, no 164, , p. 27
↑(en) Richard J. Butler, Jin Liyong, Chen Jun, Pascal Godefroit, « The postcranial osteology and phylogenetic position of the small ornithischian dinosaur Changchunsaurus parvus from the Quantou Formation (Cretaceous: Aptian–Cenomanian) of Jilin Province, north-eastern China », Palaeontology, vol. 54, no 3, , p. 667–683 (DOI10.1111/j.1475-4983.2011.01046.x)