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Né en Afrique du Sud, John Ronald Reuel Tolkien perd tôt son père et sa mère et grandit en Angleterre. Il est envoyé par son tuteur vivre avec son frère dans une pension de famille où habite également une orpheline du nom d'Edith Bratt dont Tolkien tombe amoureux. Il entre à l'école King Edward's où il impressionne ses camarades de classe en récitant Les Contes de Canterbury par cœur et sans erreur de prononciation ; il forme avec trois camarades un groupe littéraire dont les membres sont liés par une profonde amitié.
Il part ensuite étudier à Oxford et est forcé par son tuteur d'arrêter de voir Edith Bratt, qui se fiance à un autre homme. Ils se revoient juste avant le départ de John pour le front de l'Ouest. Deux de ses camarades meurent pendant la bataille de la Somme, durant laquelle il est lui-même blessé.
De retour du front, John épouse Edith. Plus tard, il convainc la mère de l'un de ses amis mort au front de publier les poèmes écrits par son fils. Le film s'achève avec Tolkien écrivant la première phrase de Bilbo le Hobbit : « In a hole in the ground, there lived a hobbit. »
Le film aborde plusieurs thèmes différents dans la vie de J. R. R. Tolkien, notamment ses amis, sa passion pour les langues, sa religiosité et sa romance avec Edith Bratt[6].
L'histoire du couple est cependant modifiée, en faisant survenir le mariage après la bataille de la Somme, alors qu'en réalité J. R. R. Tolkien et Edith Bratt se sont mariés le et que ce n'est que début juin que le jeune homme part au combat. Il sera rapatrié en , tandis que dans le film, c'est après son retour et sa convalescence qu'a lieu le mariage.
Le sur The Guardian, il est annoncé que la famille de J. R. R. Tolkien et la Tolkien Estate« n'ont pas approuvé, autorisé, ou participé à la production » et « ne soutiennent en aucun cas le film ou son contenu » (« did not approve of, authorise or participate in the making of this film », and that « they do not endorse it or its content in any way »)[17],[18].
Geoffrey Macnab de The Independent voit ce film de « portrait sympathique et touchant »[19]. Andrew Barker de Variety souligne que c’est « impressionnant, mais réducteur »[20].
En France, le site Allociné recense une moyenne des critiques presse de 2,9/5.
Pour le magazine Première, le bilan est très positif, « La réussite de ce biopic tient dans sa façon de garder quasi intact le mystère qui entoure ce héros insaisissable »[21]. Pour Les Inrockuptibles, « Tolkien passe à côté de son sujet, et livre un biopic sans âme »[22].
Box-office
Au Canada et aux États-Unis, le film est sorti en même temps que Pokémon : Détective Pikachu et devait rapporter 2-4 millions de dollars dans 1 425 salles au premier week-end[23]. Il conclut avec 2,2 millions de dollars et finit au neuvième rang du box-office[24].