L'étymologie du nom a été controversée. On admet généralement qu'il correspond au latin classique verbenae qui vient du latin uerbenæ désignant des « rameaux de laurier, d'olivier, de myrte » portés en couronne par les prêtres lors des sacrifices, ainsi que des touffes d'herbes sacrées utilisées par les fétiaux. Le mot semble à rattacher au verbe verbero (= frapper), mais on a aussi envisagé une forme herba Veneris (herbe de Vénus)[1].
Caractéristiques du genre
Plantes généralement herbacées à tige quadrangulaire, à rameaux et à feuilles le plus souvent opposés. Calice court en tube à quatre ou cinq dents, se fendant à la maturité selon les lignes de soudure des sépales. Corolle à long tube cylindrique à cinq lobes plus ou moins égaux. Quatre étamines insérées sur le tube de la corolle. Style légèrement bifide. Le fruit est une capsule à quatre loges monospermes se séparant à maturité.
Liste des espèces
À l'heure actuelle, on accepte environ 125 espèces dans ce genre :
