Wally Lamb est né dans une famille de la classe ouvrière à Norwich, dans le Connecticut. Three Rivers, la ville fictive qui sert de cadre à plusieurs de ses romans, s'inspire de Norwich et des villes voisines de New London, Willimantic, dans le Connecticut, ainsi que de Westerley, dans le Rhode Island. Enfant, Lamb aimait le dessin, et les bandes dessinées qu'il créait alors lui donnèrent, selon son expression, « une longueur d'avance » pour les descriptions et les dialogues familiers qui caractérisent ses romans.
Il attribue sa facilité à adopter des voix narratives féminines aussi bien que masculines au fait qu'il a grandi au milieu de ses sœurs plus âgées, dans un environnement largement féminin.
Après le lycée, Lamb a étudié à l'université du Connecticut pendant la période d'agitation pacifiste, de manifestations pour les droits civiques et de grèves étudiantes du début des années 1970.
Il commence à écrire en 1981, l'année où il devient également père. Ses premières publications sont des nouvelles publiées dans le Northeast, un magazine littéraire hebdomadaire. Son premier roman, Le Chant de Dolorès paraît en 1992.