En , la combattante chinoise devient championne des pailles pour la deuxième fois en battant Carla Esparza sur un étranglement arrière.
Biographie
Weili Zhang commence le kick-boxing à l'âge de 13 ans[1]. Elle dispute son premier combat d'arts martiaux mixtes (MMA) en , un affrontement qu’elle perd[1]. En , Zhang quitte son emploi dans une salle de sport pour devenir combattante professionnelle[1]. Une semaine plus tard, elle se blesse au poignet et est indisponible pour neuf mois[1]. En , elle retourne dans le ring et enchaîne les succès[1].
En , Zhang Weili devient la première Chinoise sacrée championne de l'Ultimate Fighting Championship (UFC)[2]. À Shenzhen en Chine, la combattante, jusqu’alors classé no 6 de sa division, remporte la ceinture en seulement 41 secondes en mettant KO Jéssica Andrade[2]. L'UFC, qui cherche depuis longtemps à s'imposer en Asie, trouve en Zhang une représentante idéale, charismatique ainsi que sympathique en conférence de presse[3]. Devenue une importante vedette en Chine depuis son entrée dans l’UFC, Zhang a appris l'anglais pour se faire comprendre sur la scène internationale[3].
Alors qu'elle se prépare à défendre sa ceinture de championne à Pékin contre Joanna Jedrzejczyk, la pandémie de Covid-19 la pousse à quitter le territoire chinois pour continuer sa carrière de combattante et à s'entraîner en Thaïlande[4]. Son combat pour le titre est finalement déplacé à l'UFC 248 organisé à Las Vegas[5]. Dans un combat violent et spectaculaire, intense et historique, qui va jusqu'au bout des 25 minutes, Zhang Weili conserve sa ceinture de championne sur une décision partagée, deux juges à un[6]. Cet affrontement est considéré comme l'un des plus grands combats féminins de l'histoire du MMA[7].
En , dans la première soirée de l’UFC organisée depuis la crise sanitaire, Zhang Weili affronte l’Américaine Rose Namajunas devant 15 000 spectateurs à Jacksonville pour la défense de sa ceinture de championne de la catégorie des pailles. Invaincue depuis , Zhang Weili est favorite mais dès le début du combat, elle est surprise par un coup de pied haut qui la met KO[8],[9]. En novembre, la revanche entre les deux combattantes est organisée au Madison Square Garden de New York. La combattante chinois s'est préparée pour la première fois aux États-Unis, au Fight Ready de Scottsdale en Arizona[10]. Entraînée à subir une foule hostile qui l’a perturbé lors de la première rencontre entre les deux femmes, Zhang reçoit également les conseils d'Henry Cejudo, spécialiste de la lutte[11]. Après une bataille de cinq rounds, la décision, partagée en faveur de la championne en titre Namajunas, fait débat[12],[13].
En , lors de la revanche contre la Polonaise Jedrzejczyk, la Chinoise impressionne en mettant KO son adversaire d'un coup de poing retourné dans la deuxième reprise[14],[15]. En novembre, Weili Zhang affronte la nouvelle championne Carla Esparza au Madison Square Garden. Au début du deuxième round, elle réussit un étranglement arrière qui force Esparza à taper et abandonner[16].
