Yutu 2 (du chinois : 玉兔 2 ; pinyin : Yùtù 2 ; litt. « Lapin de jade 2 ») est un rover lunaire automatique faisant partie de la mission chinoiseChang'e 4 sur la Lune. Il a été lancé le avec son alunisseur — le satellite relais Queqiao ayant été lancé lui le —, et a atteint la surface de la Lune le [1].
Comme lors de la mission précédente, Chang'e 3, le nom "Yutu" donné à l'astromobile est une référence à la tradition folklorique et mythologique du lapin de jade, un compagnon de Chang'e sur la Lune.
Conçu pour fonctionner pendant trois mois seulement, le rover est toujours actif en juillet 2022, soit plus trois ans après avoir effectué ses premiers tours de roues, ce qui constitue un record de longévité sur la Lune. En février 2021, la distance parcourue ne dépasse pas 700 mètres tandis que l'éloignement de l'alunisseur est de 450 mètres environ[3]. En juillet 2022, la distance parcourue est 1.239,88 mètres [4].
L'agence spatiale chinoise communique très peu d'images et d'informations sur son activité et ses déplacements.
Déroulement de la mission
Sur ces clichés pris par la sonde LRO, on aperçoit Chang'e 4. Sur celui de droite, la flèche à gauche indique où se trouve Yutu.
Matière étrange
Début , Yutu 2 découvre une "matière étrange" dans un cratère pendant son huitième jour lunaire. Cette chose brillante serait très probablement de l'impactite[5]. Les médias chinois affirment qu'il s'agirait d'une substance unique d'origine inconnue, de type gel[2]. Les seuls détails que la Chine a dévoilés jusqu'en septembre 2019, c'est que le matériau est semblable à un « gel » et qu'il présente une « couleur inhabituelle »[2]. Aucune mission lunaire n'a jamais rencontré de matériau vitreux ou gélifié jusqu'à présent[2].
Schéma expliquant la communication mise en place pour la mission Chang'e 4.
Dans une mise à jour, les scientifiques chinois donnent plus de détails à propos de leurs efforts dans le cratère pour étudier la substance étrange. Lors du premier passage à proximité du cratère, le rover n'a pas pu élucider la nature de la substance inhabituelle, car le cratère de deux mètres de large était dans l'ombre. En deuxième approche, Yutu-2 s'est approché du cratère pour donner aux scientifiques la meilleure chance de faire une détection avec le spectromètre de bord. Une partie du matériel a été détectée, mais les scientifiques du programme lunaire chinois n'ont pas encore révélé ce qu'ils ont trouvé exactement[6].
En 2020, les scientifiques chinois affirment qu'il s'agit d'une brèche produite lors de l'impact d'une météorite[7].
Photo du périple
En février 2022 (40e jour lunaire), Yutu 2 transmet une photo de son périple de 1029 mètres[8].
