Au Japon, durant la période Edo, Ichi est un masseur aveugle itinérant, membre de la guilde des aveugles (Tōdōza) dont il occupe le dernier rang (zatō), d'où son appellation.
Il est cependant extrêmement doué au sabre, particulièrement en iaijutsu.
Ayant fréquenté les yakuzas, il se retrouve régulièrement entraîné dans des querelles. Il essaye cependant de protéger les innocents de ces luttes entre clans.
La série originale
Le personnage de Zatoïchi est issu d'une adaptation d'une courte nouvelle de Kan Shimozawa parue en 1961 et qui sert de prélude à un roman historique basé sur des faits réels[1].
La première série de 26 films met en scène Shintarō Katsu. Le premier film date de 1962, en noir et blanc. Il faut attendre le troisième film, en 1963, pour voir apparaître la couleur. Le 25e film date de 1973, puis il y a une pause de 16 ans avant le 26e et dernier, en 1989, réalisé par Shintarō Katsu lui-même.
En France, seuls les 6e et 22e épisodes sont sortis en salle, le premier sous les titres de Zatôichi et le Samouraï aveugle ou Zatôichi une tête de mille ryo, le , le second sous les titres de Zatôichi, la fureur du manchot ou Zatôichi contre le sabreur manchot le [2].
En 2003, Takeshi Kitano réalise un nouveau Zatoïchi, jouant le rôle principal tenu jusqu'alors par Shintarō Katsu, décédé six ans auparavant.
↑Fabrice Arduini et Denis Brusseaux, Livret du DVD La Légende de Zatoïchi : Le Masseur aveugle, Wild Side Video
↑[PDF] Nolwenn Le Minez, Histoire du cinéma asiatique en France (1950-1980) : étude d’une réception interculturelle et réflexion sur l’exotisme cinématographique, Metz, Université Paul Verlaine, , 120 p. (lire en ligne), annexes p66