Professore al Teachers College dell'Università della Columbia, i suoi interessi si rivolsero dapprima alla psicologia animale e in seguito alle leggi dell'apprendimento.
Egli codifica l'effetto alone, secondo cui un singolo aspetto positivo o negativo di un individuo può gettare un alone positivo o negativo su tutti gli altri aspetti.
I numerosi esperimenti da lui condotti nelle scuole americane contribuirono a diffondere le conoscenze della psicologia comportamentale nell'ambiente pedagogico e gli permisero l'elaborazione delle sue teorie nonché la costruzione di test e di profitto scolastico.
Thorndike riassume i suoi risultati sperimentali in un certo numero di "leggi dell'apprendimento" Alcuni esempi:
Legge dell'esercizio: l'apprendimento è graduale e migliora con la ripetizione delle prove
Legge dell'effetto: l'apprendimento avviene in funzione delle conseguenze del comportamento: azioni seguite da riduzione di "stati di bisogno" o ricompense tendono ad essere ripetute.
Legge del trasferimento: una risposta acquisita in una situazione verrà effettuata in altre situazioni nella misura in cui queste ultime sono simili alla prima.
Thorndike anticipa il comportamentismo in molti modi: Non usa l'introspezione e si concentra sul comportamento osservabile; formula una teoria dell'apprendimento basata sulla connessione tra stimoli e risposte, il che rende necessarie poche ipotesi su cosa succede dentro l'individuo; generalizza dall'animale all'umano. Per esempio, la sua pedagogia utilizza le leggi dell'apprendimento di cui sopra: occorre fare esercizio (legge dell'esercizio), i comportamenti "giusti" vanno premiati e quelli "sbagliati" puniti (legge dell'effetto) e non ci si può aspettare che l'apprendimento sia generalizzato al di fuori dell'ambito specifico di insegnamento (legge del trasferimento).
Alcune delle ricerche di Thorndike furono riprese da Burrhus Skinner[1] .
L'Associazione statunitense di psicologia ha istituito in suo onore un premio annuale per ricercatori nel campo della psicologia educativa, il premio E. L. Thorndike.
Opere
Educational Psychology - Psicologia pedagogica, in tre volumi (1903)
Introduction to the Theory of Mental and Social Measurements (1904)
The Elements of Psychology - Elementi di psicologia, (1905)
