Il debutto come poeta avvenne con la raccolta Fuoco votivo del 1915, Hellenika del 1917, Nella grotta, del 1920, La meridiana, del 1926 e Il tempio, del 1931. Raggiunse toni più melanconici e più profondi la raccolta Autunno d'argento, del 1943.
Biografia
Figlio di Mauritz Emil e Mathild Wilhelmina Zilliacus, crebbe a Viborg e frequentò il liceo finlandese della città. Nel 1896 iniziò a studiare storia della letteratura e superò l'esame di filosofia nel 1900. In gioventù fu coinvolto nel circolo attorno a Euterpe e partecipò alla fondazione della rivista Argus per la quale lavorò dal 1911 al 1933 come caporedattore e fino al 1945 come membro della redazione. Nel 1905 conseguì il dottorato con un trattato su Den moderna franska poesin och antiquity (Poesia e antichità francese moderna ) e lavorò come docente di storia della letteratura all'Università di Helsinki dal 1907 al 1943.
Essendo economicamente indipendente, Zilliacus poté dedicarsi alla poesia oltre che alla sua carriera. Intraprese vari viaggi di studio, principalmente in Grecia e Roma e in altre grandi città d'Europa. Nel 1940 divenne professore onorario e lavorò dal 1943 al 1945 come professore in visita presso la Cattedra di Letteratura Antica dell'Università di Helsinki.
Nel 1929 e dal 1933 al 1935 fu portavoce dell'Unione degli scrittori finlandese-svedese e del Consiglio letterario nordico .
Zilliacus era sposato con Ingrid Wegelius e aveva due figli, Henrik e Benedict.
Opere
Poesie
Offereld - Fuoco votivo, (1915)
Hellenika (1917)
Sophokles (1919)
I grottan - Nella grotta, (1920)
Soluret - La meridiana, (1926)
Templet - Il tempio (1931)
Minnesaltaret (1936)
Vandring (1938)
Finlands festspel. Ett knippe tidsdikter (1940)
Silverhöst (1943)
Xenion. Ett knippe tillfällighetsvers (1953)
Hellas och Hesperien. Ett dikturval (1935)
Brunnarna. Valda dikter 1915-1950 (1958)
Romanzi
Eldprov (1927) - pseudonimo di Johan Alvik
Karelare och annat folk (1934)
Traduzioni
Eschilo
Agamemnon - Agamennone, (1929)
Gravoffret - Coefore, (1929)
Eumeniderna - Eumenidi, (1930)
Fyra sorgespel - Supplici, (1948)
Orestien I-III - Orestea, (1929-30)
Prometheus - Prometeo, (1931)
Perserna - I Persiani, (1934)
De sju mot Thebe - I sette contro Tebe, (1932)
De skyddssökande - Supplici, (1933)
Sofocle
Konung Oidipus - Edipo re, (1942)
Oidipus i Kolonos - Edipo a Colono, (1945)
Philoktetes - Filottete, (1947)
Aias - Aiace, (1953)
Elektra - Elettra, (1955)
Kvinnorna från Trachis - Le Trachinie, (1957)
Altre opere
Sonetter och sånger (1921)
Grekiska epigram (1922)
Menandros: Skiljedomen (1943)
Euripides: Trojanskorna (1953)
Lukianos: Den narraktige boksamlaren (1948)
Herondas: Mimer (1953)
Studi letterari
Den moderna franska poesin och antiken (1905)
Giovanni Pascoli et l'Antiquité. Étude de littérature comparée (1909)
Grekisk lyrik (1911, rivisto nel 1928)
Lans och lyra. Litterära studier och kåserier (1933)
Choros. Studier över grekisk körlyrik (1939)
Eros och Eris. Studier i grekisk poesi (1948)
Aischylos (1951)
Xenion (1953)
Vid brasan med Horatius (1953)
Reportage di viaggio
Pilgrimsfärder i Hellas (1923)
Romerska vandringar och raster vid vinbrunnar och vattenfontäner (1924)
Italienare (1930)
Tempe och Thermopyle. Resebilder (1937)
Riconoscimenti
Premio Tollanderska 1918, 1930 e 1932
Premio di Stato per la Letteratura (Finlandia) 1926 e 1936
Premio Lubecca 1927
Gran Premio dell'Accademia Svedese 1930
Premio della Società letteraria svedese in Finlandia nel 1937 e nel 1943
Gran Premio Samfundet De Nio 1940 e 1958
Dottorato honoris causa dall'Università di Göteborg nel 1941 e dall'Università di Oslo nel 1951