Un periodo glaciale (o anche epoca glaciale) è un intervallo di tempo della storia geologica della Terra lungo circa 100 000 anni che cade all'interno di un'era glaciale, caratterizzato da un avanzamento generale delle calotte polari e dei ghiacciai terrestri (glaciazione) dovuto alla diminuzione delle temperature medie globali del clima terrestre. Durante un'era glaciale i periodi glaciali si alternano ai periodi interglaciali che, d'altro canto, sono i periodi di clima più caldo e corrispondono a un ritiro dei ghiacci. I periodi glaciali hanno una durata di circa 100 000 anni mentre i periodi interglaciali hanno una durata inferiore (circa 10-15 000 anni).
L'alternanza ciclica di periodi glaciali e interglaciali, ossia di periodi lunghi migliaia di anni con generale avanzamento o ritiro dei ghiacciai, è strettamente legata ai movimenti dell'asse terrestre e dell'orbita terrestre (cicli di Milanković). Durante una fase glaciale o interglaciale varie cause, sia interne sia esterne al pianeta (attività vulcanica, attività solare, variazioni nell'insolazione,...), possono rendere irregolare il generale avanzamento o ritiro dei ghiacciai. L'ultimo periodo glaciale si è concluso circa 10.000 - 15.000 anni fa, mentre l'attuale Olocene è il periodo interglaciale più recente e quello in cui ci troviamo oggi.
I periodi glaciali possono comprendere piccole fasi di riscaldamento climatico (chiamate Interstadiali), che hanno tuttavia durata e intensità limitata rispetto ai Periodi interglaciali veri e propri.
Cronologia storica relativa all'alternanza delle Ere Glaciali e Interglaciali e degli ultimi Periodi Glaciali e Interglaciali
I periodi glaciali (o cicli glaciali o glaciazioni), relativi all'attuale era glaciale iniziata circa 3 milioni di anni fa, sono quattro e prendono il nome, dal più antico al più recente, da quattro affluenti minori del Danubio in Germania (più precisamente in Baviera), Günz, Mindel, Riss e Würm. La scelta di questi nomi è dovuta al fatto che fu proprio nelle vallate tedesche che si rinvennero tracce dell'attività dei ghiacciai. Non a caso è sulle Alpi che nacque la moderna glaciologia (le quattro glaciazioni ricoprirono le Alpi con una calotta di ghiaccio spessa fino a 2.000 metri).
Così le glaciazioni Günz, Mindel, Riss e Würm sono riscontrabili man mano che ci si avvicina al Neozoico e quindi sono identificabili le seguenti quattro fasi glaciali, intervallate da tre fasi interglaciali (che si chiamano Günz-Mindel, Mindel-Riss e Riss-Würm):
Günz, da circa 680.000 a 620.000 anni fa;
Mindel, da circa 455.000 a 300.000 anni fa;
Riss, da circa 200.000 a 130.000 anni fa;
Würm, da circa 110.000 a 12.000 anni fa.
I periodi interglaciali tra i Periodi glaciali
In questa tabella sono evidenziati in rosa i periodi interglaciali tra i vari Periodi glaciali.
