La piazza sorge nello spazio che in epoca greca prima, ed in quella romana poi, era occupato dall'agorà e dal foro.
In epoche antiche vi si riunivano le dodici fratrie del popolo; qui si ricevevano gli ambasciatori stranieri per trattare la pace e guerra; qui si accoglievano gli imperatori romani in pompa magna e infine sempre qui il popolo napoletano accorreva in armi al suono delle campane, per respingere i Longobardi e i Saraceni.
Durante il periodo Angioino invece si riunivano e si svolgevano le funzioni amministrative dei sedili e del parlamento. Proprio sulla facciata del campanile della basilica di San Lorenzo Maggiore, infatti, sono posti i sette stemmi rappresentanti gli altrettanti sedili di Napoli: sedile di porto, sedile di Portanova, seggio del Popolo, sedile di Forcella, sedile del Nilo, sedile di Montagna, sedile di Capuana.
