"survival of the fittest"という表現を造ったハーバート・スペンサー 適者生存 （てきしゃせいぞん）あるいは最適者生存 （さいてきしゃせいぞん、英 : survival of the fittest ）とは、ハーバート・スペンサー が1864年に『Principles of Biology』で発案した造語・概念、およびその影響をうけたチャールズ・ダーウィン の概念。ポピュラーな用語、「進化 」と共に「適者生存 (survival of the fittest) 」という言葉は、ダーウィンではなく社会進化論 のスペンサーの造語である。
もともと社会進化論 の提唱者である哲学者 のハーバート・スペンサー が1864年 に『Principles of Biology』で発案した造語・概念であり、当時から広く知られ様々な人に影響を与えた。
この考え方を知ったチャールズ・ダーウィン は『種の起源』の第5版（1869年 ）で採り入れた[ 1] [ ※ 1] 進化論 においては、個々に"struggle for existence"[ ※ 2] 個体 のうち、最も環境に適した形質 をもつ個体が生存の機会を保障される、と表現された。
その後、支持者によって「生物に変化をもたらすメカニズムを的確に表現する」と見なされ、普及した。ただし比喩的表現であって科学的な用語ではなく、生物学でこのメカニズムに対して用いられる語は「自然選択 」である。
種内のある個体の遺伝しうる形質が最も環境に適しているなら、その個体より増えた子孫は、その種の中で、より増え広がる確率が高くなる。結果的に現在生存している種は、環境に適応 し増え広がることの出来た「最適者」の子孫ということになる。
時に「適者＝強者」と解されたり、中国の韓愈 の言葉である「弱肉強食」と言い換えられることもあるが、環境にもっとも適応した結果の適者という理論のため、「強い・弱い」といった価値尺度は意味がないことになる。捕食者が「強」で被捕食者が「弱」であるという解釈も成り立たない[ ※ 3] 古代ギリシャ の著述家プラトン の手による『ゴルギアス 』中のカリクレス の有名な弱肉強食説に対するソクラテス の反論などに見える。つまるところ、「弱肉強食」を「自然の掟」と見なすような素朴な自然観は、そもそもダーウィンの学説を持ち出す必要すらない。ダーウィンはスペンサーの考察力を評価しつつ、「彼が自然の観察により注意を払ってくれたなら」という趣旨のことを書簡で書いている[ 2]
「適者生存」における「適者」とは、この造語の発明者であるスペンサー においては個体の生存闘争の結果 であるのに対し、ダーウィンの自然選択説 では個体それぞれに生まれつき定められている適応力 に重点が置かれる。これは、進歩的社会思想と進化論を同一次元で考えたスペンサーが進化の原動力を個人の意識的な努力に求めたがったのに対し、ダーウィンの自然選択説は本質的に決定論的であり[ ※ 4] [ 2]
小泉首相の発言[ 3] 「強い者が生き延びたのではない。変化に適応したものが生き延びたのだ。」 [ 4]
運者生存
現代の生物学では、適者生存とは異なった概念も提示されている。「適者が生存している」と見るのではなく、「運の良い者が生き残る」と見ることを運者生存 （うんじゃせいぞん）という。自然選択 が直接働く対象である生物個体を観察すれば、確かに生き残れるかどうかは運の影響が大きい。
分子進化の中立説
分子進化の中立説 変異 は自然選択にはかからないもの（生存に有利でも不利でもない）なので、それがグループ内に広まるかどうかは多分に運に左右される。この意味での運者生存は、自然選択を否定するための議論とは異なるものである。広まった中立的な遺伝子が前適応 の土台となる可能性が考えられている。創造論
創造論 者などは進化論への反論として「生き残った物が適者であり、適者が生き残る」と言う主張は循環論 （あるいは同語反復 、トートロジー ）であり科学 ではない、と主張する。
^ ダーウィンは自然選択 （自然淘汰、natural selection）と言う語が創造主（選択者）を連想させると考えた。
^ 「生存競争 」や「生存闘争」と訳される事が通例だが、正確に訳せば「存在し続けるための努力」
^ サバンナ に住む肉食動物の俊足は草食動物を捕食するための武器であるが、同時に草食動物の俊足や警戒心は肉食動物を餓死させる（そして自ら生き延び、子孫を残す）ための武器である。現生の生物は環境への適応度という点について、みな等価であると言える。^ ただし、この自然選択説を近代科学たらしめているこの規定が、すなわち生命現象全体に内在する非機械論 的な本質の可能性を即時に否定してしまうわけではない。
