ジェームズ・デレーニーJ.D.バフェットJr.とメアリー・ロレーン・ピーツ・バフェットの息子として生まれ、モービル湾の東部岸に育つ。1964年、アラバマ州モービルで、マギル研究所高校（現在のMcGill-Toolen Catholic High School）を卒業。ミシシッピ州のHattiesburgにあるオーバーン大学と南部ミシシッピ大学で学び、1969年に歴史学士号を授与。この大学時代にギターを演奏し始める。
1960年代後半、カントリー・アーティストとしてにテネシー州ナッシュビルで音楽のキャリアをスタート。1970年には最初のアルバム『Down to Earth』をレコーディングする。この頃、バフェットはニューオリンズで観光客のためにストリートパフォーマンスをしている所をしばしば発見されている。1971年11月には、カントリーミュージック歌手、ジェリー・ジェフ・ウォーカーに連れられて、キーウェストへストリートパフォーマンスに出かけた。その後、彼はキーウェストへ引っ越し、現在知られているような、あくせくせずにビーチで過ごす人物像を確立していった。
バフェットの3枚目のアルバムは、1973年の『A White Sport Coat and a Pink Crustacean』である。1976年には『Havana Daydreamin'』を、1977年には『Changes in Latitudes, Changes in Attitudes』がリリースされ、中の曲「マルガリータヴィル」がブレークスルーとなるヒットを記録した。
1997年、バフェットは小説家のハーマン・ウークとコラボレーションして、ウークの小説をベースにしたミュージカル『Don't Stop the Carnival』を制作したが、ポール・サイモンの『ザ・ケープマン』の失敗を受けて、ブロードウェイはこの作品にほとんど関心を示さなかったので、フロリダ州マイアミで6週間だけ公演が行われた。1998年にはこのミュージカルのサウンドトラックをリリースした。
2003年、カントリー歌手のアラン・ジャクソンとデュエットで共演した。その"It's Five O'Clock Somewhere"は、カントリーチャートのNo.1に立った。
2004年にアルバム、License To Chillが7月13日にリリースされ、ニールセン・サウンドスキャンによる発表では発売一週間で238,600枚が売れ、バフェットの30年にわたる経歴で、初めてビルボードのポップアルバムチャートのNo.1に立った。この年、マサチューセッツ州ボストンのフェンウェイ・パークでコンサートを行う2人目のミュージシャンになった。
2006年8月、アルバム"Take The Weather With You"をリリース。このアルバムに収録されている "Breathe In, Breathe Out, Move On"は2005年に発生したハリケーンカトリーナの生存者に敬意を表した曲である。同アルバムの収録曲 "Silver Wings" の演奏は、M・ハガードへのトリビュートとして制作された。"Whoop De Doo"ではマーク・ノップラーと共演している。
バフェットが発売した30枚以上のアルバムのうち、2007年10月現在、彼は8つのゴールド・アルバム、9つのプラチナムまたはマルチ・プラチナム・アルバムを獲得した。
2003年、カントリー・ミュージック・アソシエーション・アワード(CMA)をアラン・ジャクソンと競演した"It's 5 O'clock Somewhere"で初めて受賞した。2007年、アラン・ジャクソンとジョージ・ストレイトと競演した"Hey Good Lookin"がCMAのEvent of the Year Awardにノミネートされた。
2023年4月12日、「Margaritaville」が永久保存録音物として全米録音資料登録簿へ登録されることがアメリカ議会図書館より発表された[2]。また2024年4月21日には、米国・Rock & Roll Hall Of Fameより、2024年度『ロックの殿堂 ミュージカル・エクセレンス・アワード』に選出された[3]。
作家
バフェットは、3作のNo.1ベストセラーを書いた。Tales from MargaritavilleとWhere Is Joe Merchant?両作品とも、ニューヨーク・タイムズのベスト・フィクション・リストで、7ヵ月以上ヒットした。また、A Pirate Looks At Fiftyはニューヨーク・タイムズのベストセラー・ノンフィクションリストですぐさまNo.1となった。これは歴史上で、フィクションとノンフィクション両方No.1に輝いた7人のうちの著者の1人となった。これを達成したその他の人物は、アーネスト・ヘミングウェイ、ジョン・スタインベック、ウィリアム・スタイロン、アービング・ウォーレス、ドクター・スースとミッチ・アルボムの6人。
長女サバンナ・ジェーン・バフェットと、バフェットも2冊の子供向け本をリリースしている。ジョリー・マンデーとトラブル・ドールズを共同で書いた。元のハードカバーでは、物語を読んでいるバフェットとサバンナのカセットテープが含まれていた。ジョリー・マンデーではバフェットとマイケル・アトリにより書かれた原譜が付いた。彼の最新作の本A Salty Piece of Landは2004年11月30日にリリースされた。そして、初版本では同タイトルのDVDシングルが同梱された。この作品は、リリース後すぐにニューヨーク・タイムズのベストセラーとなった。
テレビ、映画
バフェットは、2006年の映画Hoot共同製作のウィル・シュライン監督の指示によってCarl Hiassen作の本に基づいてサウンドトラックを書いた。映画は商業的に大失敗に終わった。つかの間の1993年、CBSテレビシリーズJohnny Bagoのテーマ曲を書いて演奏した。そのうえ、バフェットはいくつかの出演をした。それは、Repo Man、Hook、カッブ、コンゴとFrom the Earth to the Moonを含んだ。彼が映画音楽を書いたRancho Deluxeでは、そして、FMの彼自身として出演をした。
彼は多くの慈善事業に関与していた。1981年に、the Save the Manatee Clubはバフェットと前フロリダ州知事ボブ・グラハムによって創設された。このクラブは世界の主要な海牛維持運動。1989年、法律は「海牛を保存する」ことが食器を認可するととても自己紹介されるフロリダ州で可決され、資金を海牛保存のために確保した。
「Singing for Change」基金は、最初にバフェットの1995年のコンサート・ツアーの収入によって資金を供給され、3つの主な地域で補助金を地元の慈善団体に提供している。特権を剥奪されたグループのための子供たちと家族原因、環境と原因。
2004年11月23日、バフェットはフロリダ州オーランドで行われた彼の"Surviving the Storm"ハリケーン救済コンサートで、340万ドルを集めた。
