Ribeiro vestigde reeds als junior de aandacht op zich. Ze was nauwelijks zeventien, toen ze op de allereerste wereldkampioenschappen voor junioren in Athene op de 3000 m net buiten het erepodium bleef door als vierde te eindigen in 9.09,39. Een jaar later was dat podium wel voor haar weggelegd bij de Europese kampioenschappen voor junioren in Birmingham, want daar veroverde zij haar eerste internationale titel door de 3000 m te winnen in 8.56,33. Dat dit geen toevalstreffer was bewees zij het jaar daarop, want op de WJK in Sudbury moest zij, wederom op de 3000 m, slechts in de KeniaanseAnn Mwangi haar meerdere erkennen. Dat ze nog een lange weg zou hebben te gaan bij de overstap naar de senioren bleek vervolgens op de Olympische Spelen in Seoel, waar zij op de 3000 m niet door de kwalificatieronde heen kwam.
In de jaren die volgden lagen de successen niet voor het oprapen. Een derde plaats op de Ibero-Amerikaanse kampioenschappen in 1990 was het hoogst haalbare. Op de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona lukte het weer niet om op de 3000 m naar de finale door te stoten; haar tijd van 9.07,62 was zelfs slechter dan vier jaar eerder in Seoel.
Kampioene op EK, WK en overig eremetaal
Hoog tijd dus om het roer om te gooien en dat is precies wat Fernanda Robeiro deed. Ze ging zich richten op de langere afstanden en die stap bleek de juiste. Finishte zij op de wereldkampioenschappen van 1993 in Stuttgart nog op een bescheiden tiende plaats op de 10.000 m, een jaar later was er van enige terughoudendheid geen sprake meer en liep zij Op de Europese kampioenschappen van 1994 in Helsinki op de 10.000 m gedecideerd naar het goud. Een jaar later veroverde zij op de WK in Göteborg op de 5000 m zilver en op de 10.000 m goud. Op de WK van 1997 in Athene behaalde ze brons op de 5000 m en zilver op de 10.000 m.
Op de Olympische Spelen van Sydney veroverde Ribeiro brons op de 10.000 m achter de Ethiopische atletes Derartu Tulu en Gete Wami. Haar tijd van 30.22,88 betekende een nationaal record dat dertien jaar later (peildatum okt. 2013) nog steeds niet is verbroken.
Overstap naar de marathon
Hierna begon Fernanda Robeiro zich toe te leggen op de marathon. In 2002 liep ze de marathon van Tokio en finishte in 2:37.04. In 2006 deed ze mee aan de marathon van Hamburg en werd zesde in een tijd van 2:29.48. Ribeiro bleef ook na haar 40-ste hardlopen. Zo werd zij in 2010 derde op de halve marathon van Lissabon en hielp zij het Portugese team met het winnen van de titel op de 10.000 m tijdens de Europa Cup-wedstrijd in juni 2010 door als zevende te finishen. Enkele maanden later nam ze zelfs deel aan de marathon tijdens de EK in Barcelona, maar daar kon ze het hoge tempo niet volgen en moest zij halverwege opgeven.
Titels
Olympisch kampioene 10.000 m - 1996
Wereldkampioene 10.000 m - 1995
Europees kampioene 10.000 m - 1994
Europees indoorkampioene 3000 m - 1994, 1996
Ibero-Amerikaans kampioene 5000 m - 2000, 2004
Portugees kampioene 1500 m - 1989, 1990, 1995, 1998, 1999
Portugees kampioene 3000 m - 1985, 1993
Portugees kampioene 5000 m - 2000, 2002, 2003, 2004
· 
· 
