Crane werd als veertiende kind geboren in een Methodistenfamilie en begon al op heel jeugdige leeftijd te schrijven. Hij studeerde onder andere aan de Universiteit van Syracuse te New York en werd daar later ook journalist. Als journalist berichtte hij veelvuldig over de schrijnende toestanden in de achterstandswijken, welke ervaringen hem aanzette tot het schrijven van zijn eerste roman Maggie: A Girl of the Streets (1893, Nederlands: Maggie, een meisje van de straat), waarin hij het leven van een prostituee op naturalistische wijze behandelt. Vanwege het controversiële thema kreeg het boek echter een slechte ontvangst.
Vandaag de dag is Crane vooral nog bekend om zijn roman The Red Badge of Courage (1895, Nederlands: Het teken van moed), waarin hij op indringende wijze de ervaringen van een jonge soldaat tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog beschrijft. Het betekende zijn grote doorbraak. De roman werd in 1951 verfilmd onder regie van John Huston en met Audie Murphy in de hoofdrol.
In 1898 verhuisde Crane naar Sussex in Engeland en kwam daar in contact met literaire grootheden als Joseph Conrad en Henry James. Op grond van zijn literaire roem werd hij oorlogsverslaggever, onder andere tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog. Tijdens een zeereis leed hij schipbreuk en dreef enkele dagen rond op een open boot, waardoor zijn gezondheid verslechterde. Crane leed aan tuberculose en overleed op 28-jarige leeftijd tijdens een kuur in Badenweiler, in 1900.
Bibliografie
Maggie: A Girl of the Streets, Roman 1893; Nederlands: Maggie: een meisje van de straat
The Red Badge of Courage. An Episode from the American Civil War, roman 1895; Nederlands: De vuurdoop van Henry Fleming / Het teken van moed, 1957
The Black Riders and other lines, gedichten 1895
George`s Mother, 1896
The Little Regiment, and other episodes of the American Civil War, 1896
The Third Violet, 1897
The Open Boat, novelle 1898
The Blue Hotel, novelle 1899
The Monster and other stories, verhalen 1899
Active Service, roman 1899
War Is Kind, gedichten 1899
Whilomville Stories, verhalen 1900
Wounds in the Rain, war stories, verhalen 1900
Literatuur en bronnen
A. Bachrach e.a.: Encyclopedie van de Wereldliteratuur, Bussum, 1980
Linda H. Davis: Badge of courage. The life of Stephen Crane. Houghton Mifflin, Boston u.a. 1998.
