Durante o funeral da grande atriz internacional de cinema Maria D'Amata, três homens que a conheceram começam a relembrar os fatos de sua vida conturbada, mostrados em flashback.
Harry Dawes narra como a conheceu em Madrid, quando ela usava seu nome verdadeiro de Maria Vargas e dançava em um cabaret da cidade. Dawes era diretor e roteirista em Hollywood e estava em crise profissional devido ao alcoolismo. Ele fora contratado pelo herdeiro milionário Kirk Edwards que, apesar de saber que Harry parara de beber havia seis meses, ainda usava isso para humilhá-lo e forçá-lo a fazer suas vontades. Dawes, Edwards e o relações públicas Oscar Muldoon viajaram até Roma em busca de um "novo rosto" para estrelar o primeiro filme produzido por Dawes e foram até Madrid, quando ouviram falar de Maria. Maria não gosta de Edwards mas aceitar ir aos Estados Unidos confiando em Dawes, que a orienta e a ajuda a ser independente de Edwards. E com isso se torna uma grande estrela, alcançando sucesso em três filmes dirigidos por Dawes.
Oscar Muldoon conta quando acompanhou Maria quando ela deixou Edwards e se tornou a companhia de seu novo patrão, o milionário inescrupuloso sul-americano Alberto Bravano.
O terceiro homem a contar a história de Maria é o conde italiano Vincenzo Torlato-Favrini, o único a quem Maria verdadeiramente amou.
↑http://www.tcm.com/thismonth/article.jsp?cid=21324 (artigo 273776), The Barefoot Contessa de autoria de Frank Miller, acessado em 30-12-2009. Em tradução livre:"Maria Vargas é uma mulher que cresceu na pobreza, se tornou símbolo sexual internacional e casou-se com um rico aristocrata mas manteve seu orgulho e suas atitudes da vida simples. A história se assemelha a da própria atriz Ava Gardner, filha de um pai pobre. Mas Mankiewicz se inspirou na verdade em Margarita Cansino, a dançarina latina que mudou o nome para Rita Hayworth e deixou brevemente a carreira no cinema para se casar com o Príncipe Aga Khan. Mas foram colocadas algumas passagens da vida de Gardner, contudo. Como a sua relação com o milionário excêntrico Howard Hughes" (que no filme inspirou o personagem Kirk Edwards).
