Em 10 de maio de 1803, Ernesto foi nomeado precipitadamente adulto, porque seu pai estava gravemente doente na primavera daquele ano, e foi convocado para governar o ducado. Quando seu pai morreu em 1806, ele sucedeu ao ducado de Saxe-Coburgo-Saalfeld como Ernesto III, mas não pôde governá-las porque estavam ocupadas por tropas napoleônicas e sob administração francesa. Somente depois da Paz de Tilsit, em 1807, o ducado de Saxe-Coburgo-Saalfeld foi reunificado (tinha sido dissolvido) e retornou a Ernesto. Isso ocorreu através de pressão russa, uma vez que sua irmã Juliana era casada com o irmão do Czar.
Em 1825, com a morte do último duque de Saxe-Gota-Altemburgo (tio de Luísa), houve uma reorganização dos ducados ernestinos. À época, Ernesto estava no processo de divórcio, e, por causa disso, não quiseram lhe entregar Gota. Em 12 de novembro de 1826, entretanto, eles chegaram a um acordo: Ernesto receberia Gota se cedesse, em troca, Saalfeld a Saxe-Meiningen. Ele subseqüentemente se tornou Ernesto I, Duque de Saxe-Coburgo-Gota.
^Príncipe de Saxe-Coburgo-Saalfeld até 1826 *também príncipe britânico #também príncipe da Bélgica ¶também membro da Família real portuguesa †também membro da família real búlgara
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