Hanfstaengl nasceu em uma família de camponeses e por recomendação dos professores da aldeia onde morava foi para Munique, em 1816, a fim de estudar desenho com Hermann Josef Mitterer. Ele formou-se em litografia, teve contato com Alois Senefelder e estudou de 1819 até 1825 na Academia de Artes Plástica de Munique. Como retratista litográfico da sociedade de Munique, Hanfstaengl tornou-se muito popular e ficou conhecido como "Litógrafo". Em 1833 ele fundou em Munique sua própria oficina de litografia, que dirigiu até 1868 e a qual, mais tarde, adicionou uma editora de artes e um estúdiofotográfico (1853). De 1835 até 1852 Hanfstaengl produziu cerca de 200 reproduções litográficas de obras-primas da Pinacoteca de Dresden e as publicou em uma pasta. Ele tornou-se mais tarde o fotógrafo da casa real e fez retratos de personalidades famosas, dentre elas, o jovem rei Luís II da Baviera, Otto von Bismarck e a imperatriz Isabel da Áustria.
Helmut Heß: Der Kunstverlag Franz Hanfstaengl und die frühe fotografische Kunstreproduktion. Das Kunstwerk und sein Abbild. Akademischer Verlag München; 1999; ISBN 3932965353
Heinz Gebhardt: Franz Hanfstaengl/Von der Lithographie zur Photographie. C. H. Beck, München 1984; ISBN 3406095860
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