As montanhas Rochosas foram formadas há cerca de 70 milhões de anos no período Cretáceo, pela Orogenia Laramide. Desde então, a erosão pela água e os glaciares esculpiram a região dando origem a vales e picos íngremes. No final da última era glacial, os seres humanos começaram a habitar o lugar. São destaques deste período sir Alexander MacKenzie e a expedição de Lewis e Clark[2] que dedicaram a busca de minerais e a obtenção de peles. Esta exploração econômica inicial das montanhas não propiciou o aumento da densidade populacional.
Um conjunto de numerosas evidências científicas indicam que os povos indígenas tiveram efeitos significativos sobre a população de mamíferos devido a atividade de caça e nos padrões de vegetação pela prática da queima de mato de forma deliberada.[5]
A começar pelo explorador espanhol Francisco Vásquez de Coronado que em 1540, com um grupo de soldados, missionários e escravos africanos, marchou em direção à região das Montanhas Rochosas partindo do sul da América do Norte, populações nativas americanas foram extirpadas da maioria dos locais que historicamente ocupavam. A introdução do cavalo, ferramentas de metal, rifles, o aparecimento de novas doenças e a introdução de diferentes culturas alteraram profundamente as culturas indígenas.[5]
Em 1739, os comerciantes franceses de peles Pierre e Paul Mallet, viajando através das Grandes Planícies, descobriram uma cadeia de montanhas, nas cabeceiras do rio Platte, que as tribos de índios americanos locais chamavam de montanhas Rochosas. Estes exploradores foram os primeiros europeus a relatar sobre esta cadeia de montanhas inexploradas.[6]
Sir Alexander MacKenzie, em 1793, foi o primeiro europeu a atravessar as montanhas Rochosas. Ele seguiu o curso do rio Fraser atingindo a costa do Pacífico.[7]
Demografia
A população humana é pouco densa, com uma média de quatro pessoas por km², com poucas cidades com mais de 50 000 habitantes. Houve entretanto um acelerado crescimento populacional entre entre os anos de 1950 e 1990. Nesses quarenta anos a área das montanhas Rochosas pertencente ao estado de Montana cresceu 35%, e cerca de 150% nos estados de Utah e Colorado.[5]
Atividades econômicas
Turismo
Todos os anos as áreas pitorescas e oportunidades recreativas das montanhas Rochosas acolhem milhões de turistas. Pessoas do mundo inteiro visitam os locais para caminhar, acampar, ou praticar atividades esportivas de montanha. Os principais locais visitados são:
Os recursos econômicos dos montanhas Rochosas são variados e abundantes. As montanhas Rochosas incluem depósitos significantes de cobre, ouro, chumbo, molibdênio, prata, tungstênio e zinco. A bacia de Wyoming e várias áreas menores contêm reservas significantes de carvão, gás natural, xisto de óleo, e petróleo.[8] Além do extrativismo mineral, destacam-se também agricultura e silvicultura.
As Rochosas são Dobramentos Modernos, ou seja, foram formadas no Terciário da Era Cenozóica. É equivalente a formação da cordilheira dos Andes, na América do Sul. As rochosas surgiram com o fenômeno que os geólogos denominam Orogenia Laramide, que começou há 70 milhões de anos. As montanhas Rochosas são um complexo de metamórficas e ígneas. A erosão intensa, particularmente devido à glaciação, nivelou bacias localizadas no centro da cadeia. A erosão glacial também formou vales e desfiladeiros profundos.[9]
Hidrografia
A região das montanhas Rochosas é uma linha divisória de águas, limite geográfico que separa um território em diversas bacias hidrográficas. Em cada lado desta linha, as águas escoam em direções diferentes. Os rios que correm das Rochosas deságuam em três oceanos diferentes, oceano Atlântico, oceano Pacífico e oceano Ártico. Nas montanhas Rochosas estão localizadas as principais fontes hidrológicas da América do Norte os fluxos de água abastecem as cidades da região, em particular a cidade de Denver e permitiram a instalação de usinas hidrelétricas.
A temperatura comum nas montanhas é de 6 °C. Julho é o mês mais quente com uma temperatura máxima comum de 28 °C. Em janeiro, a temperatura mínima comum é -14 °C, fazendo deste o mês mais frio . A precipitação comum por ano é aproximadamente 360 mm. Os verões são mornos e secos, com temperatura média de 15 °C e precipitação média de 150 mm. O Inverno é normalmente úmido e frio, com temperatura média de -2 °C e nevada média de 290 mm. Na primavera, a temperatura média é 4 °C e a precipitação média de 107 mm. Pelo outono, a precipitação média é 66 mm e a temperatura média é de 7 °C.[10][11]
As baixas taxas de precipitação são equivalentes a um semi-deserto, como o Sertão Nordestino.
As montanhas Rochosas ocidentais proporcionam um ambiente ideal para a área metropolitana de Wasatch Front, em Utah, mas também evitam a expansão da população para o leste.
↑ abcdThomas J. Stohlgren. «Rocky Mountains» (em inglês). U.S. Geological Survey Biological Resources Division, Rocky Mountain Field Station. Consultado em 1 de março de 2012