Происходил из старинной дворянской семьи. Его предкам, мещерякам Степану Семёнову и Самойлу Степанову, царь Алексей Михайлович за верную службу в 1670-х годах пожаловал поместья «в Шацком уезде, в Борисоглебском стане Тамбовской губернии»; одна из деревень, Матюнино, впоследствии получила название Барсуки, от которой пошла фамилия рода Барсуковых, большинство представителей которого состояли на военной службе. Николай Платонович Барсуков родился 8 (20) ноября 1838 года в Липецке Тамбовской губернии 8 (20) ноября 1838 года в семье поручика[2] Платона Александровича Барсукова.
Из четырёх сыновей П. А. Барсукова — Николая, Александра, Ивана, Михаила — первые три стали известными историками и литераторами: Александр Платонович Барсуков (1839—1914) — историк, геральдист и генеалог, автор трудов по генеалогии и истории русского дворянства, а также многотомного издания «Род Шереметевых». Иван Платонович Барсуков (1841—1906) известен как автор книги о митрополите Иннокентии (Вениаминове) и издатель «Творений» Иннокентия (1887)[3], а также как автор монографии о Н. Н. Муравьёве-Амурском.
Вместе с Афанасием Фёдоровичем Бычковым составил «Указатель к восьми томам полного собрания русских летописей» (Санкт-Петербург, 1868).
Немало исторических материалов, собранных Барсуковым, были опубликованы в «Русском архиве» и «Русской старине». В числе прочего составил подробную биографию М. П. Погодина и биографию П. М. Строева (см. ниже в перечне трудов).
Барсуков Н. П. Жизнь и труды В. Г. Барского. — СПб.: Тип. М. М. Стасюлевича, 1885. — 72 с.
Барсуков Н. П. Жизнь и труды М. П. Погодина : [С прил. подробного указателя ко всем 22-м кн.]. Кн. 1-22. — 2-е изд. — СПб.: А. Д. и П. Д. Погодины, 1888-1910.
Барсуков Н. П. Историческая справка [в связи с отречением Л. Н. Толстого от церкви]. — М., 1901. — 1 с.
Барсуков Н. П.Источники русской агиографии. — СПб.: тип. М. М. Стасюлевича, 1882. — 616 с. — (Общество любителей древней письменности. Издания; № 81).
Барсуков Н. П. Письмо В. А. Жуковского к А. В.[!В. Д.] Олсуфьеву. — СПб.: [О-во ревнителей рус. ист. просвещения], 1900. — 3 с.
Барсуков Н. Род Колюбакиных : Описание 22 актов, пожертв. о. Григорием Яковцевским в Археогр. комис. М-ва нар. прос. — СПб.: Сенат. тип., 1901. — 10 с. — (Отт. из 12 вып. «Летописи занятий»).
Барсуков Н. П. Русские палеологи сороковых годов. — СПб.: тип. В. И. Грацианского, [1880]. — 107 с. — (Отт. из : Древ. и новая Россия. — 1880. — Т. 1, № 2. — C. 259—290; № 3. — C. 517—551; № 4. — C. 727—757).
Барсуков Н. П. Сборник Едомского. — СПб.: О-во Любителей Древней Письменности, 1889. — 31 с. — (Памятники древней письменности и искусства ; 79).
Князь Вяземский и Пушкин / С предисл. и прим. Н. Барсукова. — М.: Синодальная тип., 1904. — 55 с. — (Отд. отт. из 8-й кн. сб. «Старина и новизна»).
Описание рукописей князя Павла Петровича Вяземского / [Сост. Х. М. Лопарёвым, Н. В. Тимофеевым, Н. П. и А. П. Барсуковым и др. с примеч. П. П. Вяземского]. — СПб.: тип. Гл. упр. уделов, 1902. — 572 с. — (Общество любителей древней письменности. Издания ; 119).
Письма И. И. Дмитриева к князю П. А. Вяземскому 1810—1836 годов : (Из Остафьев. арх.) / С предисл. и прим. Н. Барсукова. — СПб.: Тип. М. Стасюлевича, 1898. — 147 с.
Письма М. П. Погодина, С. П. Шевырёва и М. А. Максимовича к князю П. А. Вяземскому 1825—1874 годов (из Остафьевского архива) / С предисл. и прим. Н. Барсукова. — СПб.: Тип. М. Стасюлевича, 1901. — 222 с.
Письма Филарета, впоследствии архиепископа Черниговского и Нежинского к Н. Н. Шереметевой. 1835—1849 гг. : (Из арх. села Покровского) / С предисл. и прим. Н. Барсукова. — СПб.: Тип. М. Стасюлевича, 1900. — 101 с.
Полное собрание русских летописей, изданное по высочайшему повелению Археографическою комиссиею. — СПб.: Археографическая комиссия, 1841-1921. — (Указатель к осьми томам / [Сост.: А. Ф. Бычков, Н. П. Барсуков], 1868—1875; Указатель к первым осьми томам / [Сост.: А. Ф. Бычков, Н. П. Барсуков, С. А. Адрианов], 1898; Указатель к первым осьми томам / [Сост.: А. Ф. Бычков, Н. П. Барсуков, С. А. Адрианов], 1898).
Список книг церковной печати, хранящихся в Библиотеке Святейшего правительствующего синода / [Сост. Н. Барсуковым]. — СПб.: Архив Св. синода, 1871. — 69 с.
Глинский Б. Б. Среди литераторов и учёных. — СПб., 1914. — С. 20—41;
Рудаков В. Е. Хронологический список учёно-литературных трудов Николая Платоновича Барсукова : С указ. материалов для биогр. Н. П. Барсукова и некрологов его. — СПб.: О-во ревнителей рус. ист. прос., 1909. — 31 с.
Материалы из архива Н. П. Барсукова // Зап. ОР ГБЛ. — М., 1988. — Вып. 47. — С. 4—84.
Сидорова А. Б. Архив Н. П. Барсукова (поступления 1981–1984 гг.) // Зап. ОР ГБЛ. — М., 1990. — Вып. 48.
Филькина Е. Ю. Н. П. Барсуков и его «Собрание автографов» // АЕ за 1983 г. М., 1985. С. 106-112;
