После смерти Людвига ван Бетховена в 1827 году его помощник и близкий друг Шиндлер обнаруживает последнее завещание композитора. В нём говорится, что все музыкальные произведения и весь капитал Бетховена переходят в собственность его единственной наследницы и «бессмертной возлюбленной». К завещанию прилагается многостраничное письмо, адресованное «бессмертной возлюбленной», однако имя её не упоминается. Шиндлер отправляется на поиски таинственной незнакомки и встречается с несколькими женщинами, которые, как он знал, сыграли важную роль в жизни Людвига.
Первым делом Шиндлер встречается с Джульеттой Джуччарди, которая в молодости, будучи незамужней женщиной, училась у Бетховена игре на фортепиано и влюбилась в него. Во флешбэках показано, что Джульетта намеревалась выйти замуж за Бетховена, который сделал ей предложение. Однако против Бетховена был категорически настроен её отец, называвший композитора человеком без положения и состояния, вдобавок он был обеспокоен слухами о том, что Бетховен из-за недуга утратил способность писать музыку и выступать с концертами.
Джульетта заключает с отцом тайную сделку: если Бетховен докажет, что всё ещё может играть, он даст согласие на брак. Джульетта прячется вместе с отцом, пока композитор музицирует на новом фортепиано, полагая, что он один. Когда Джульетта и её отец входят в зал, Бетховен приходит в ярость, чувствуя себя преданным. Джульетта зовёт его, чтобы извиниться, и только тогда понимает, что Бетховен глухой.
Шиндлер знакомится с Анной-Марией Эрдёди[англ.], которая утешает Бетховена после того, как публика насмехается во время провального концерте: композитор, теперь полностью глухой, не в состоянии дирижировать оркестром. Во время нападения Наполеона на Вену погибает маленький сын Анны-Марии, и Бетховен утешает её в горе, завязывая любовные отношения. Однако в разговоре с Шиндлером Эрдёди отрицает, что была «бессмертной возлюбленной» Бетховена.
Расследование Шиндлера возвращает его в круг семьи Бетховена. В молодости Бетховен крайне неодобрительно относился к женитьбы своего брата Каспара[англ.] на Иоганне Рейс[англ.], дочери Антона Ван Рейса, преуспевающего венского обойщика, и даже однажды пытался добиться ареста Иоганну за распутный образ жизни. После смерти брата Бетховену удается получить опеку над своим племянником Карлом: соответствующее ходатайство которое было одобрено из-за скандальной репутации его невестки, ранее обвиненной в воровстве. Хотя мальчик равнодушен к музыке, его дядя одержим идеей сделать из него композитора и, забрасывает собственную карьеру.
В подростковом возрасте Карл ежедневно проводит часы за игрой на фортепиано. Бетховен убежден, что Карл добьется большого успеха как композитор, но Карл знает, что у него нет таланта, и, доведенный до предела своим дядей, пытается покончить жизнь самоубийством. Он остаётся в живых, но говорит Бетховену, что никогда больше не хочет его видеть.
Шиндлер узнает, что на самом деле именно Иоганна была главной любовью в жизни Бетховена, и что Карл, зачатый до её замужества с Каспаром, на самом деле является его сыном, а не племянником. Иоганна и Бетховен договорились вместе остановиться в отеле в Карлсбаде, но Бетховен задержался в пути и написал письмо «бессмертной возлюбленной» с объяснением причин опоздания. Однако Иоганна по стечению обстоятельств так и не открыла доставленное ей письмо и, полагая, что Бетховен бросил её, покинула отель и вместо этого вышла замуж за Каспара. И Бетховен, и Иоганна чувствовали себя преданными, их любовь переросла в ненависть. Однако когда Иоганна услышала исполнение Девятой симфонии Бетховена, она простила его и в конечном итоге помирилась с ним на смертном одре, когда он вернул ей опеку над Карлом.
Шиндлер передаёт Иоганне письмо «бессмертной возлюбленной», из которого она наконец узнаёт, что произошло в ту ночь, когда они должны были встретиться в гостинице. Потрясённая Иоганна понимает, как несчастный случай и недоразумение разлучили их, и навещает могилу Бетховена.
В основе сюжета фильма — реальный исторический факт: после смерти Бетховена среди его бумаг было найдено письмо «Бессмертной возлюбленной» (Unsterbliche Geliebte)[3]
Слоган фильма — англ.The genius behind the music. The madness behind the man. The untold love story of Ludwig van Beethoven
Первоначально на роль композитора планировался Энтони Хопкинс, но продюсеры остановились на Олдмене, который сам и музицировал на экране: фортепиано — его хобби.
