1940 год. Уже немолодой пилот "Аэрофлота", КВС ПС-84 Иван Баранов влюбляется в начинающую оперную певицу Наташу Куликову, познакомившись с ней во время вынужденной посадки своего самолёта. Мать Наташи против брака, считая, что лучшим мужем для её дочери будет коллега по театру — молодой, но уже известный певец Светловидов, будущий лауреат. Однако влюблённые уверены, что созданы друг для друга и будут счастливы вместе. Но начинается война, Баранов требует перевода в лётчики-истребители, но получает отказ.
Баранов с горечью рассуждает о том, что ему по-прежнему предстоит выполнять обязанности «воздушного извозчика», пока более молодые его товарищи дерутся с врагом. В день дебюта Наташи на подмостках Московского оперного театра он получает задание вылететь в тыл врага для выполнения важного поручения по доставке боеприпасов в тыл к немцам и эвакуации раненых. На обратном пути Баранов вступает в бой с фашистскими самолётами и сбивает один из них.
Возвращаясь с задания, Баранов теряет ориентацию в тумане. Самолёт приближается к Москве. Спасает лётчика голос любимой по радио.
В 1943 году в газете «Правда» было написано: «Фильм этот явно неудачен. Его герои не стремятся к какой-либо высокой цели»[1].
Руководитель советской кинематографии И. Г. Большаков утверждал, что фильм страдал фальшью и надуманностью. Он писал: «Этот любовный сюжет сдобрен интригой мамаши возлюбленной и псевдопсихологическими переживаниями героев. В фильм были искусственно вплетены фронтовые эпизоды»[2].
Кинокритик Ростислав Юренев написал, что режиссёр «решил фильм в светлых, жизнерадостных тонах»[3]. При этом писал: «Конечно, сценарий „Воздушный извозчик“ далеко уступал другим произведениям Петрова … Но, к сожалению, при постановке … исчезли правдивые детали, осталась пошловатая схема»[4].
Киновед Александр Фёдоров указывал: «Время расставило всё по местам, многие из тех фильмов, которые превозносились Министром кинематографии СССР И. Большаковым, давно позабыты массовой аудиторией, а «Воздушный извозчик» … продолжают смотреть зрители самых разных возрастов»[5].
Большаков И.Г. Советское киноискусство в годы Великой Отечественной войны. — М.: Госкиноиздат, 1950. — С. 138—139. — 233 с.
Юренев Р.Н. Советская кинокомедия. — М.: Наука, 1964. — С. 361—364. — 537 с.
Фёдоров А.В. Тысяча и один самый кассовый советский фильм: мнения кинокритиков и зрителей. — М.: ОД «Информация для всех», 2021. — С. 578—579. — 1134 с.
