Иоганн Готлиб Георги родился 31 декабря 1729 года в семье священника. Закончил Уппсальский университет (Швеция), где учился, в частности, у Карла Линнея. Получил степень доктора медицины и работал фармацевтом.
В 1772 году Георги составил карту Байкала в масштабе 10 вёрст в дюйме (1:420 000). Первым высказал предположение о тектоническом происхождении озера[2][3]. Изучая природу Прибайкалья, учёный составил детальное описание его флоры и фауны (в том числе дал первое описание байкальского омуля), собрал гербарий редких растений, сведения о рыбном промысле на Байкале[4].
Собранная Георги в экспедициях коллекция минералов (371 штуф) была приобретена Главным управлением училищ и легла в основу будущего музея кафедры минералогии Санкт-Петербургского университета.
Итогом этнографических исследований Георги стало подробное иллюстрированное описание народностей, населяющих Россию. Этот труд вышел в Санкт-Петербурге в 1776—1780 годах на немецком языке под названием «Beschreibung aller Nationen des Russischen Reichs, ihrer Lebensart, Religion, Gebräuche, Wohnungen, Kleidung und übrigen Merkwürdigkeiten» («Описание всех народов Российского государства, их быта, вероисповедания, обычаев, жилищ, одежды и остальных отличий»). Частично он был переведён на русский и вышел под заглавием «Описание всех в Российском государстве обитающих народов, также их житейских обрядов, вер, обыкновений, жилищ, одежд и прочих достопамятностей».
Описание состояло из четырёх частей:
Часть первая. О народах финского племени, известных по Истории Российской под общим именем Руссов.
Часть вторая. О народах татарского племени и других нерешенного еще происхождения Северных Сибирских.
Часть третья. О народах семоядских, манджурских и восточных сибирских как и о Шаманском законе.
Часть четвертая. О народах монгольских, об армянах, грузинах, индийцах, немцах, поляках и о владычествующих россианах, с описанием всех именований казаков, так же История о Малой России и купно о Курландии и Литве[5].
Эта работа была первым сводным этнографическим описанием России. Екатерина II, высоко ценившая труды Георги, подарила ему золотую табакерку, что считалось весьма почётным, и велела напечатать описания «за счёт кабинета, но в пользу автора».
В Санкт-Петербурге Георги проводил исследования в первой отечественной химической лаборатории, организованной ещё М. В. Ломоносовым на Васильевском острове. Однако и тут он проявил себя сразу во многих областях науки: составил описание флоры Санкт-Петербургской губернии и описание самого города. Книга Георги «Описание российско-императорского столичного города Санкт-Петербурга и достопримечательностей в окрестностях оного, с планом 1794—1796» вышла на немецком языке в 1790 году. Второе издание появилось в Риге в 1793 году. Перевод (видимо П. Х. Безака) на русский язык был издан в Санкт-Петербурге в 1794 году. Этот труд — одно из первых фундаментальных изданий, посвящённых Санкт-Петербургу.
Johann Gottlieb Georgi. Reisen durch verschiedene Provinzen des Russ. Reichs (1771—1777).
Johann Gottlieb Georgi. Beschreibung aller Nationen des Russischen Reichs, ihrer Lebensart, Religion, Gebräuche, Wohnungen, Kleidung und übrigen Merkwürdigkeiten. — Санкт-Петербург: Müller, 1776—1780. (2-е изд., Лейпциг, 1782) (
В русском варианте: Иоганн Готлиб Георги. Описание всех в Российском государстве обитающих народов, также их житейских обрядов, вер, обыкновений, жилищ, одежд и прочих достопамятностей.. — Санкт-Петербург, 1776—1777. (2-е изд: Санкт-Петербург, 1779)); Современное издание — Иоганн Готлиб Георги. Описание всех обитающих в Российском государстве народов, их житейских обрядов, обыкновений, одежд, жилищ, упражнений, забав, вероисповеданий и других достопамятностей. — М.: Библиотека РУСАЛа, 2007. — 128 с.
Георги И.Г. Описание российско-императорского столичного города Санкт-Петербурга и достопримечательностей в окрестностях оного, с планом 1794 – 1796. — СПб.: Лига, 1996. — 528 с. — ISBN 5-88663-003-1. — вышло на немецком языке в 1790 году, второе издание — в Риге (1793), переведено на русский язык и издано в Санкт-Петербурге в 1794 году.
Geographisch-physikalische und Naturhistorische Beschreibung des Russischen Reiches в 9 томах с чертежами. Вышло в Кенигсберге (1797—1802).
Johann Gottlieb Georgi. Bemerkungen einer Reise im Russischen Reich 1772—1774. — St. Petersburg: Kaiserl. Academie der Wissenschaften, 1775. — Комментарии к путешествию по Российской Империи в 1772—1774 годах. Первый том содержит детальную карту Байкала. Второй том описывает путешествие с Палласом от Иркутска до Екатеринбурга через Уральские горы и возвращение в Санкт-Петербург в 1773—1774 годах. Содержит описание рудников и заводов окрестностей Перми.
Описание всех в Российском государстве обитающих народов, также их житейских обрядов, вер, обыкновений, жилищ, одежд и прочих достопамятностей. Часть вторая. О народах татарского племени, 1776,
Johann Gottlieb Georgi. Bemerkungen einer Reise im Rußischen Reich 1772 - 1774 (нем.). — St. Petersburg: Kaiserl. Academie der Wissenschaften, 1775.1 том, 2 том (нем. , готический шрифт)
Тихомиров, В. В. Двести двадцать пять лет со дня рождения академика И. И. Георги / В. В. Тихомиров, Т. А. Софиано // Изв. АН СССР. Серия геологическая. — 1954. — № 5.