Родился 30 июня1922 года в Москве в семье кадрового военного Василия Львовича Дружникова и служащей Наркомата обороны Серафимы Ивановны Дружниковой. В детском возрасте сыграл роль чеховского Ваньки Жукова и совмещал учёбу в школе с занятиями в драматическом кружке. После окончания средней школы в 1938 году поступил в студию Центрального детского театра, где играл Милона в «Недоросле» и Колю в «Первой любви» по повести Р. Фрайермана. В 1943 году поступил в школу-студию МХАТа, придя на вступительные экзамены вместе с поступавшим товарищем по детскому театру, чтобы помочь ему сыграть сцену из спектакля. После просмотра сцены член комиссии Николай Хмелёв предложил Дружникову поступать самому. Шла Великая Отечественная война, и студийцам приходилось совмещать учёбу с дежурством во время ночных налётов вражеской авиации.
В 1943 году кинорежиссёр Владимир Петров искал актёра на главную роль — Незнамова — в картине «Без вины виноватые». В поисках актёра Петров пришёл в школу-студию МХАТа, увидел высокого и красивого Дружникова и предложил ему попробоваться. Дружников согласился, несмотря на твёрдое правило: студенты, позволившие себе сняться в кино, автоматически исключались; снявшись в фильме, он был отчислен со второго курса.
За 50 лет работы в кино актёр снялся более чем в 40 фильмах в главных ролях и ролях первого плана, играл главные роли в пьесах классического и современного репертуара на сцене Театра Киноактёра и сценах многих театров страны. Обладая неповторимой индивидуальностью, мощным темпераментом, редким тембром голоса, большим талантом, он во всех ролях был органичным, убедительным и создал множество ярких, незабываемых образов. Помимо вышеназванных, это фильмы «Адмирал Ушаков», «Корабли штурмуют бастионы», «Необыкновенное лето», «Первые радости», «Две жизни», «Дуэль» и другие. Участвовал в масштабном проекте итальянского продюсора Дино де Лаурентиса — кинофильме «Ватерлоо» . Фильм «Сказание о земле Сибирской» включён в знаменитую французскую Синематеку шедевров мирового кинематографа. Киноленты с участием Дружникова входили в число лидеров отечественного проката, становились лауреатами международных кинофестивалей. Они регулярно идут в кинотеатрах, показываются ведущими телевизионными каналами российского телевидения, востребованы зрителями разных поколений. Среди замечательных театральных работ артиста — Паратов в «Бесприданнице» Островского, Черкун — в «Варварах» Горького, Шумов — в «Наследстве» Софронова, Пастернак — в «Затонувшем острове» по произведениям Цветаевой. Событием могла стать роль Гамлета, предложенная Дружникову режиссёром Н. Охлопковым, но это не состоялось из-за занятости актёра в кинематографе. Режиссёр и актёр Михаил Козаков называл Дружникова «безукоризненно профессиональным человеком благородной внешности, несущим за собой шлейф драматизма собственной судьбы».
Дружников вёл большю шефскую работу по стране и за рубежом в таких странах как Германия, Польша, Чехия, Венгрия, Румыния, читал стихи и прозу. На эстраде он выступал с большими поэтическими программами по произведениям Маяковского, Есенина, Цветаевой и Пастернака. На радио читал произведения Чехова, Бунина, Тютчева, Тургенева. Участвовал в радиопостановках «Хождение по мукам» Толстого и «Дон Карлос» Шиллера. Эти передачи вошли в записи Золотого фонда.
В апреле 2017 года на доме 28 по 1-й Тверской-Ямской улице была установлена мемориальная бронзовая доска в честь Владимира Дружникова, который жил здесь с 1955 по 1994 годы. Доску, автором которой является заслуженный художник России, главный художник Театра Вахтангова Максим Обрезков, открыл актёр Василий Лановой[1].
Жизни и творчеству замечательного актёра также посвящены телевизионные программы «Чтобы помнили», «Звёзды мирового кино», «Пёстрая лента», «Неизвестный Дружников» и книга «Великие и неповторимые».
Семья
Жена — Дружникова (Чалова) Нина Ивановна (1925—1992), советская актриса кино.
Дочь — Наталия (1949, заместитель начальника отдела компании). Вдова Борисова Александра Исаевича (1950—2022), действительного государственного советника РФ, сына Народной артистки СССР, актрисы Театра им. Вахтангова Борисовой Юлии Константиновны.