Ранее, в 1871 году, кабинетом Риу-Бранку был принят закон о свободе рождения, по которому все родившиеся от рабов автоматически получали личную свободу, но их родителей закон не касался. В 1884 году закон освободил рабов в возрасте старше шестидесяти лет. К 1880-м география рабства также изменилась, и экономика стала меньше зависеть от него. Из-за освобождения (по большей части с условием остаться на плантациях) и частых побегов рабов, их общее число в стране снизилось с 1,24 млн в 1884 до 723 тыс. в 1887, большая часть рабов теперь была на производящем кофе юге вместо производящего сахар севера. Но даже плантаторы в Сан-Паулу, где доля рабов в населении снизилась с 28,2 % в 1854 до 8,7 % в 1886, понимали необходимость новой системы организации труда. Провинциальные власти активно начали субсидирование и поощрение иммигрантов. Между 1875 и 1887 около 156 тыс. человек прибыло в Сан-Паулу. Тем временем спрос на дешёвых работников на плантациях сахарного тростника северо-востока был удовлетворён за счёт жителей сертана, которые бежали от разрушительной засухи 1870-х.
К 1888 году Бразилия оставалась последней страной Западного полушария, в которой бытовало рабство; с притоком дешёвой рабочей силы иммигрантов оно уже не было выгодно экономически. Кроме того, Великобритания оказывала давление на Бразилию[источник не указан 512 дней], требуя отменить рабство, которое якобы давало бразильской экономике несправедливые преимущества перед британскими колониями. Тем временем рабы оставляли плантации в больших количествах, и активное подполье поддерживало беглецов. Во время отсутствия императора армейские офицеры подали петицию принцессе-регентше Изабелле с просьбой освободить их от обязанности преследования беглых рабов. Фельдмаршал Деодору да Фонсека, командующий в Риу-Гранди-ду-Сул, объявил в начале 1887 года, что армия «должна выступить за отмену рабства». Собрание Сан-Паулу подало петицию парламенту для непосредственной отмены рабства. Бразилия оказалась на грани социальной революции, хотя даже плантаторы понимали, что отмена рабства была средством избежать хаоса.
Месса под открытым небом в ознаменование отмены рабства (17 мая 1888 г., Рио-де-Жанейро)
Ближайшим последствием закона стало ухудшение положения землевладельцев-фазендейру (см. фазенда) и экономики страны в целом, что в итоге привело к падению Бразильской империи.
