В 1936 гастролировал в Европе как джазовый трубач. Участвовал в Гражданской войне в Испании на стороне Республики, сражался в Бригаде имени Линкольна. Был интернирован во французский концлагерь Гюрс. Вернувшись в США, познакомился с Коплендом, Эллиоттом Картером, Уоллингфордом Риггером. От преследований за коммунистические взгляды был вынужден в 1940 переехать в Мексику, где и прожил остальную часть жизни, всегда и везде оставаясь одиночкой. В 1956 получил мексиканское гражданство, но не был вписан в музыкальный мир страны. Дважды на короткое время приезжал в США.
В последние годы жизни страдал от эмфиземы, усугубленной тяжелым климатом Мехико. В середине 1980-х консультировался с адвокатами о возможности вернуть себе гражданство США, однако для этого ему пришлось бы подписать документ об отказе от коммунистических взглядов молодости, что композитор наотрез отказался сделать.
Первая жена — певица Хелен Ригби, вторая — художница, дизайнер Аннетт Марголис.
Творчество
Воспринял (как и Джон Кейдж) ряд идей Генри Коуэлла. Экспериментировал в основном с механическим пианино, хотя обращался и к электронике. Использовал элементы джаза (в частности, находки Арта Тэйтума). Его музыкальный язык долго не находил признания и получил некоторую известность лишь в 1980-е годы. В 1982 Нанкарроу — по рекомендации Лигети — была присуждена стипендия Мак-Артура.
Сочинения
Sarabande and Scherzo for Oboe, Bassoon and Piano (1930)
Carlsen Ph. The player-piano music of Conlon Nancarrow : an analysis of selected studies. Brooklyn: Institute for Studies in American Music; Brooklyn College of the City University of New York, 1988.
Gann K. The Music of Conlon Nancarrow. Cambridge: Cambridge UP, 1995.
Hocker J. Begegnungen mit Conlon Nancarrow. Mainz: Schott Musik International, 2002.
