Крупные или очень крупные бабочки с большими широкими крыльями. Размах крыльев большинства видов мировой фауны — 80—140 мм, отдельных видов до 28 см (самка Павлиноглазка геркулес).
Тело вальковатое, густо опушенное. Каждое крыло несет крупное дискоидное «глазчатое» пятно. У ряда родов задние крылья с лировидно вытянутыми анальными углами, в виде хвостов, которые поддерживаются удлинёнными и изогнутыми жилками M3, Cu1, Cu2 и A2.
Усики перистые, с двумя парами выростов на каждом членике, у самок выросты значительно короче, чем у самцов, реже усики самок гребенчатые. Ротовые органы редуцированные: хоботок недоразвит или отсутствует; губные щупики хорошо развитые, прямые или несколько изогнутые вверх и торчащие впереди лба, реже очень маленькие и едва заметные. Ноги укороченные; голени задних ног с 2—3 шпорами.
Сумеречные и ночные бабочки, самцы более активны, у некоторых видов летают днём. Самцы обладают исключительным обонянием, с помощью которого способны отыскивать самок по выделяемым ими феромонам на расстоянии до 1 км и более.
Гусеницы крупные, густо покрыты длинными волосковидными щетинками, реже голые с яркими бородавками с пильчато зазубренными шипами и щетинками. Гусеницы, как правило, полифаги, реже трофически связаны с несколькими близкими видами растений. Развиваются главным образом на широколиственных древесных и кустарниковых растениях, некоторые виды только на хвойных породах. Окукливаются в грубоячеистых или в плотных шелковистых коконах. В умеренной зоне дают одно поколение в год. Коконы некоторых сатурний используют для получения натурального шёлка.
Ареал
Распространены всесветно, наиболее богато представлены в тропиках и субтропиках Старого и Нового Света.
В мире около 2300 видов и 169 родов[6]. В Палеарктике более 30 видов, в Европе — 10, в России — 12—15 видов.
↑Горностаев Г. Н. Насекомые СССР. — М.: Мысль, 1970. — 372 с. — (Справочники-определители географа и путешественника).
↑ 12Тарбинский С. П., Плавильщиков Н. Н. Определитель насекомых Европейской части СССР. — М.–Л.: ОГИЗ — СЕЛЬХОЗГИЗ, 1948.
↑ 12Определитель насекомых Дальнего Востока России. Т. V. Ручейники и чешуекрылые. Ч. 2 / под общ. ред. П. А. Лера. — Владивосток: Дальнаука, 1999. — 671 с. — ISBN 5-7442-0910-7.
↑ 12Мамаев Б. М. и др. Определитель насекомых европейской части СССР. — М., 1972.
↑Плавильщиков Н. Н. Определитель насекомых. Краткий определитель наиболее обычных насекомых европейской части Союза ССР. — М.: Учпедгиз, 1957. — 548 с.
↑ 12Van Nieukerken, Erik J., Lauri Kaila, Ian J. Kitching, Niels P. and et.Order Lepidoptera Linnaeus, 1758. (англ.) // In: Zhang Z.-Q. (Ed.) Animal biodiversity: An outline of higher-level classification and survey of taxonomic richness. —Zootaxa. — Magnolia Press, 2011. — Vol. 3148. — P. 212—221. — ISSN1175-5326. Архивировано 10 июня 2014 года.