Военному перевороту предшествовал довольно продолжительный период упадка монархии. Бразильская империя увязла в долгах, начался финансовый кризис. Самые радикальные из либералов открыто основали в Рио-де-Жанейро Республиканский клуб и выпустили манифест, осуждающий политическое устройство, основанное на «архаических институтах».
Среди воспитанников элитной Военной школы Прайя Вермелья в Рио-де-Жанейро, в которой преподавал Бенжамин Констан, было много сторонников позитивизма, идей Огюста Конта. Они считали, что лучшей формой правления является описанная Контом «республиканская диктатура», «правительство национального спасения, действующее в интересах народа».
Бенжамин Констан привлёк на свою сторону популярного в армии маршала Деодору да Фонсеку. Фонеска был убежденным консерватором и личным другом императора Педру II, но до него дошли слухи, что его отправят в отставку, и он решил присоединиться к заговорщикам.
Первоначально переворот намечался на 20 ноября 1889 года, но его решили перенести на более раннюю дату, так как прошел слух, что Фонсеку отправят в отставку раньше, а части, где были особенно сильны заговорщики, передислоцируют или расформируют.
Утром 15 ноября 1889 года мятежные военные направились к центральной площади Рио-де-Жанейро (теперь она носит имя Республики), где стояло здание Главного штаба. Премьер-министр виконт ди Оуру-Прету[англ.] отправил против мятежников отряды морской пехоты и полиции, но они примкнули к восставшим. Мятежники выстроились перед Главным штабом, где успели собраться все министры, и Фонсеку заявил им об их свержении.
После этого Фонсеку вернулся домой, а в муниципальном совете Рио-де-Жанейро было составлено обращение к нации, в котором говорилось об отмене монархии. Только тогда о произошедшем впервые доложили императору Педру II, который вернулся из загородной резиденции в столицу, дал аудиенцию Оуру-Прету и принял его отставку. Но он решил назначить нового премьера, а Фонсеке предложил лишь пост военного министра. Когда об этом известили маршала, он заявил: «Поздно, у нас уже есть новое правительство». Вечером 15 ноября был издан декрет о создании федеративной республики Соединённых Штатов Бразилии. 17 ноября Педру II отбыл в Европу.
