Является крупнейшим посёлком городского типа Свердловской области. По площади, населению, инфраструктуре и объёмам промышленности подобен небольшому городу. По численности населения Рефтинский превосходит 9 городов области.
Рефтинский расположен в центральной части Свердловской области, в излучине реки Рефт. Расстояние до Екатеринбурга по автодороге — 110 километров. В 20 километрах к юго-западу от Рефтинского находится город Асбест, к юго-востоку от посёлка расположены города Сухой Лог и Богданович, к северо-востоку — город Артёмовский[4].
Посёлок Рефтинский является единственным населённым пунктом муниципального образования «городской округ Рефтинский». Площадь посёлка — 9,4842 км², что составляет примерно 38,8% от площади всего городского округа. Площадь городского округа — 24,44 км², что составляет приблизительно 0,01% от общей площади Свердловской области. Городской округ Рефтинский граничит на севере, западе и юге с Асбестовским городским округом, на востоке — с городским округом Сухой Лог[4].
Рефтинский построен на волне градостроения 1960-х гг. и новые принципы советской архитектуры, такие как микро-районирование, учёт ландшафта и возведение архитектурных ансамблей, отчётливо отразились в облике посёлка. Первый микрорайон был построен в виде серпа и молота, второй микрорайон представляет собой аббревиатуру СССР[5]. Посёлок раскинулся в лесном массиве, так как при застройке лес не вырубался. На данный момент посёлок активно развивается.
В 1963 году сюда приехали первые строители и образовался временный посёлок Опушка, располагавшийся на расстоянии 12 километров от нынешнего Рефтинского.
30 декабря 1966 года Решением Свердловского облисполкома № 977 вновь возникшему населённому пункту были присвоены статус рабочего посёлка и наименование Рефтинский.
В декабре 1970 года был введён в эксплуатацию первый энергоблок Рефтинской ГРЭС, а в декабре 1980 года — последний десятый энергоблок ГРЭС.
В мае 1982 года была введена в эксплуатацию птицефабрика «Рефтинская».
Ещё одним из градообразующих предприятий посёлка является общество с ограниченной ответственностью "Рефтинское объединение «Теплит». Проектирование и строительство цеха газозолобетонных изделий, для обеспечения индивидуальных застройщиков и промышленных предприятий стеновыми материалами при строительстве малоэтажных сооружений, было назначено по инициативе Свердловского Обкома КПСС, постановлением бюро от 10.05.1983 года № 45, приказом Министерства энергетики СССР от 31.08.1984 года № 191-ПС, согласованного с гос. планом СССР от 16.07.1984 года. Финансирование строительства осуществлялось за счёт остатка сметной стоимости на завершение строительства объектов производственного назначения Рефтинской ГРЭС. Проект разработан в ноябре 1984 года. Заказчиком являлась Рефтинская ГРЭС «Свердловэнерго». Строительство цеха начато в 1984 году, а 1 января 1989 года вышел приказ о присвоении данному производству статуса завода с названием «Завод газозолобетонных изделий». Первый директор с 1985 года — Новиков Виталий Георгиевич. Акт о пуске завода был подписан 26 декабря 1989 года. Первый замес был использован и залит 2 января 1990 года. Проектная мощность завода — 93 тыс. м³ — была достигнута в 2003 году.
В декабре 1995 года в Рефтинском проведён референдум, по итогам которого посёлок образовал самостоятельное муниципальное образование «посёлок Рефтинский».
10 ноября 1996 года муниципальное образование было включено в областной реестр[6].
2 декабря 2002 года территория и границы муниципального образования «посёлок Рефтинский» были установлены Законом Свердловской области «О территориях и границах муниципального образования „посёлок Рефтинский“» № 58-ОЗ, а с 31 декабря 2004 года муниципальное образование было наделено статусом городского округа Законом Свердловской области «Об установлении границ муниципального образования посёлок Рефтинский и наделении его статусом городского округа» № 45-ОЗ[7].
21 сентября 2004 года в посёлке был заложен первый камень храма «Во Имя иконы Божией Матери „Державная“».
С 10 февраля 2005 года «Завод газозолобетонных изделий» переименован в общество с ограниченной ответственностью «Рефтинское объединение „Теплит“».
30 июня 2005 года распоряжением Правительства Свердловской области № 779-РП зарегистрирован Устав городского округа «Рефтинский» в новой редакции с изменениями, внесёнными решением Рефтинской муниципальной Думы от 23.06.2005 года № 46. Название городской округ Рефтинский было утверждено с 1 января 2006 года[3].
С 1 октября 2017 года согласно областному закону N 35-ОЗ статус Рефтинского изменён с рабочего посёлка на посёлок городского типа (без уточнений)[8].
Сегодня Рефтинская ГРЭС, птицефабрика «Рефтинская» и объединение «Теплит» являются одними из крупнейших и высоко-рентабельных предприятий России. Их динамичное и прогрессивное развитие обеспечивает высокую значимость и известность территории посёлка Рефтинского в Свердловской области и на мировом экономическом рынке.
В посёлке Рефтинский развитая городская социальная среда: есть пожарная часть (в подчинении «Рефтинской ГРЭС»), отдел полиции, медицинские, культурные и образовательные учреждения, отделения почты, «Сбербанка» и некоторых других банков.
ОАО «Птицефабрика "Рефтинская"»[28] — крупнейшее птицеводческое предприятие на Среднем Урале по производству и переработке мяса бройлеров;
ООО «ПСО "Теплит"»[29] — завод газозолобетонных изделий. (Организован в 1989 г. как непрофильное подразделение Рефтинской ГРЭС с целью переработки золы-унос);
ООО «Рефтинский рыбхоз».
Транспорт
Посёлок соединён железнодорожной веткой с линией Серов — Богданович и через неё — с Транссибирской магистралью. Длина пути — 19 километров, ветка электрифицирована. В посёлке есть железнодорожный остановочный пункт Рефтинская (другое название — 19 км). Железнодорожный участок Рефтинская — Асбест (Фабрика № 6) в основном разобран в 2004 г. Со стороны Рефтинской существует постоянное пригородное сообщение с городами Богдановичем и Артёмовским (станция Егоршино). Рефтинская является довольно редко встречающимся тупиковым остановочным пунктом. Рефтинская ГРЭС обслуживается промышленной станцией Углеразгрузочной, примыкающей к данной ветви на станции Малорефтинской и расположенной в 7 км восточнее от тупикового остановочного пункта.
Помимо железнодорожной станции, в посёлке есть автостанция, где останавливаются междугородние автобусы, работают такси.