Член ЦИК СССР 1—7 созывов, член ЦК ВКП(б) (1920—1937), член Политбюро ЦК ВКП(б) (23.07.1926—04.02.1932), кандидат в члены Политбюро ЦК ВКП(б) (26.04.1923—23.07.1926 и 10.02.1934—26.05.1937), член Оргбюро ЦК ВКП(б) (08.08.1921—03.04.1922 и 26.04.1923—02.06.1924), кандидат в члены Оргбюро (06.03—08.08.1921 и 03.04.1922—26.04.1923), секретарь ЦК ВКП(б) (26.04.1923—02.02.1924).
Родился 3 (15) августа 1887 г. в крестьянской семье батраков Эрнеста Рудзутака и его жены Эльке. Латыш по национальности, в свидетельстве о рождении записан как «Jahnis Rudsutaks»[1]. До 14 лет трудился пастухом, с 15 лет батрачил у землевладельца, работал помощником садовника, грузчиком и калильщиком на заводе[2]. Окончил два класса приходской школы.
Член РСДРП с 1905, придерживался большевистских взглядов, c 1906 член Рижского комитета РСДРП. С 1907 во главе Виндавской партийной организации, арестован. В 1909 приговорён военным судом к 15 годам каторги (ввиду несовершеннолетия срок был сокращён до 10 лет), отбывал наказание в Рижском централе и Бутырской тюрьме в Москве. После освобождения, во время Февральской революции, — секретарь Всероссийского центрального совета профсоюза текстильщиков, член Президиума Московского Совета профсоюзов.
С 1928 по 1931 год — председатель Комитета по химизации народного хозяйства при Совете народных комиссаров СССР.
С 29 января 1929 по 26 февраля 1930 года — председатель Кинокомитета при Совете народных комиссаров СССР.
С 1926 по 1937 год — заместитель председателя СНК и СТО СССР.
В 1932 по 1934 год — председатель ЦККВКП(б) и нарком РКИ СССР.
25 мая 1937 года арестован НКВД СССР по обвинению в том, что он возглавлял антисоветскую националистическую латышскую организацию, занимался вредительством и был шпионом иностранных разведок. На заседании Военной Коллегии виновным себя не признал. В протоколе судебного заседания секретарь записал, что Рудзутак в суде заявил:
… его единственная просьба к суду — это довести до сведения ЦК ВКП(б) о том, что в органах НКВД имеется ещё невыкорчеванный гнойник, который искусственно создаёт дела, принуждая ни в чём неповинных людей признавать себя виновными. Что проверка обстоятельств обвинения отсутствует и не даётся никакой возможности доказать свою непричастность к тем преступлениям, которые выдвинуты теми или иными показаниями разных лиц. Методы следствия таковы, что заставляют выдумывать и оговаривать ни в чём неповинных людей, не говоря уже о самом подследственном. Просит суд дать ему возможность всё это написать для ЦК ВКП(б). Заверяет суд, что лично у него никогда не было никакой плохой мысли против политики нашей партии, так как он всегда полностью разделял всю ту политику партии, которая проводилась во всех областях хозяйственного и культурного строительства. Ещё раз просит суд предоставить ему возможность подробнейшим образом изложить всё то, что ему известно о методах следствия, в ЦК партии.
Проверкой, проведённой в 1955 году, установлено, что дело по обвинению Рудзутака сфальсифицировано и он был осуждён на основании клеветнических материалов. Посмертно реабилитирован и восстановлен в партии[4].
Серго Микоян, ссылаясь на рассказы отца, — «Говорят, он (Ленин) в беседах называл Рудзутака. И его фамилия обсуждалась. Но он был очень нерешительным человеком», — выдвигает гипотезу, что Ленин мог рассматривать кандидатуру Рудзутака на должность Генерального секретаря вместо Сталина[5]. Эту же мысль развивает и Ольга Шатуновская[6][7].
В. М. Молотов много лет спустя, вспоминая Рудзутака, говорил: «Склонен был к отдыху. Особой такой активностью и углублением в работе не отличался».[8]
Семья
На Донском кладбище в Москве (колумбарий 17, секция 21) имеется захоронение Варвары Сергеевны Андреевой (1907—1959), на котором указано, что она — жена Я. Э. Рудзутака[9].
Приёмная дочь — Лидия Николаевна Рубинкина, первая жена А. С. Яковлева[10].
Пассажирский пароход. В заметке вологодской газеты «Красный Север» от 27 апреля 1937 года[12] упомянут пассажирский пароход «Ян Рудзутак», который вышел в первый рейс по маршруту Вологда-Устюг-Архангельск по реке Северная Двина.
Его именем была названа улица в Риге, переименована в 1991 году в Проспект Курземес.