В 1861—1862 годах преподавал в Смольном институте благородных девиц. Затем служил в Государственной канцелярии, по Главному комитету об устройстве сельского состояния, до самого закрытия комитета в 1882 году. В 1870 году местом его проживания был дом Трута (Спасская улица, 13).
Участвовал в городском самоуправлении Петербурга. С 1877 года был гласнымПетербургской городской думы, а в 1883—1885 годах — товарищем городского головы. Особенно много труда он посвятил городской училищной комиссии, членом которой состоял.
Как историк Семевский, попавший в 1855—1856 году в среду московских литераторов и слушавший лекции в университете, начал публиковаться в 19-летнем возрасте. Его сфера интересов — история XVIII — первой половины XIX веков, дворцовые перевороты, политический сыск петровской эпохи, биографии государственных деятелей XVIII века. Первым печатным трудом его была статья в «Москвитянине» (1856. — № 12) «О фамилии Грибоедовых»; в следующем году он издал историко-этнографическое исследование «Великие Луки и Великолуцкий уезд», (СПб., которое подверглось издевательской критике Н. А. Добролюбова. Наиболее значительные из публикаций последующего времени — «Царица Прасковья» («Время». — 1861, № 2—5), цикл очерков о политическом следствии времён Петра «Слово и дело» («Светоч». — 1861; «Иллюстрация» — 1862; в 1880-е годы вышли отдельным изданием), «Императрица Екатерина I и семейство Монсов», «Сторонники царевича Алексея», биография царицы E. Ф. Лопухиной, «Фрейлина Гамильтон». Во многом под влиянием публикаций Семевского (сохранявших почтительное отношение к Петру I, но не скрывавших и тёмных сторон его личности и политики) правительство одно время запрещало публикацию исторических материалов периода после Петра.
Ряд политически острых, по цензурным условиям, материалов Семевский публиковал в этот период в лондонской Вольной русской типографииГерцена.
«Русская старина»
Значительную роль в русской науке и культуре Семевский сыграл как издатель (с 1870 года до конца жизни) крупнейшего исторического журнала «Русская старина», в основном посвящённого XVIII веку. Из-за служебных соображений Семевский до 1877 года не выступал в качестве официального редактора журнала, которым числился его родственник, Василий Арсеньевич Семевский; но в действительности он был полным, самостоятельным хозяином журнала. М. И. Семевский не только активно участвовал в нём собственными материалами, но и активно стимулировал розыск в частных архивах интересных документов, а также советовал свидетелям эпохи писать воспоминания. Был членом Археографической комиссии и почётным членом Археологического института. Предпринимал путешествия по России с научной целью, знакомился с учёными архивными комиссиями, осмотрел богатый семейный архив князя Куракина в Саратовской губернии, с важными документами, относящимися к истории XVIII века. Результатом ознакомления Семевского с этим архивом было предпринятое князем Ф.А. Куракиным издание «Архив кн. Куракина», первые тома которого вышли под редакцией Семевского. На основании открытых в куракинском архиве новых материалов, преимущественно по истории Петра Великого, Семевский прочёл ряд публичных лекций о Петре Великом, в 1890—1891 годах.
Впервые опубликовал мемуары А. Т. Болотова (1870), Я. П. Шаховского (1872), Эрнста Миниха, сына фельдмаршала (1891), а также мемуары и письма декабристов.
На протяжении многих лет Семевский составлял альбом автографов известных людей, включающий 850 записей, многие из которых носили дружески-откровенный характер. Совершенно неожиданно для многих из участников альбома он опубликовал его под названием «Знакомые» (СПб., 1888).
Библиография
Историко-этнографические заметки о Великих Луках и Великолуцком уезде / [Михаил Семевский]. -— СПб.: тип. Гл. штаба по воен.-учеб. заведениям, 1857. — [4], 213 с., 1 л. табл.
2-е изд., испр. и доп. — Санкт-Петербург : ред. журн. «Русская старина», 1883. — [4], 256 с., 1 л. цв. портр. — (Очерки и рассказы из русской истории XVIII века / М. И. Семевский; 1).
Противники Фридриха Великого : [Апраксин и Бестужев-Рюмин : Очерк из русско-прусской войны 1756—1762 г.] / [Семевский]. — [Санкт-Петербург, 1862]. — 62 с
Семейство Монсов. 1688—1724 : Очерк из русской истории М. Н. Семевского. — Санкт-Петербург : тип. Э. Праца, 1862. — [4], 204 с.
3-е изд., вновь пересмотр. — СПб.: ред. журн. «Русская старина», 1885. — VIII, 344 с., 2 л. ил. — (Очерки и рассказы из русской истории XVIII века / М.И. Семевский; 2).
Очерки и рассказы из русской истории XVIII в. «Слово и дело!», 1700—1725 / М. И. Семевский. — М.: Моск. кадровый центр : Совмест. предприятие Х. Г. С., 1991. — 340 с. — ISBN 5-7588-0001-5.
Царица Катерина Алексеевна, Анна и Виллем Монс, 1692—1724 : Очерк из русской истории XVIII в. — СПб., 1884
Знакомые; Воспоминания; Стихотворения; Эпиграммы; Шутки; Подписи : Альбом М. И. Семевского, изд.-ред. ист. журн. «Русская старина» : Книга автобиогр. собственноруч. заметок 850 лиц : 1867—1888. — СПб.: тип. В. С. Балашева, 1888. — XXXII, 416 с., из них 15 с. объявл.
Константин Иванович Домонтович : Очерк к его биографии. 1820—1889 : [С прил. четырех речей К.И. Домонтовича. — СПб.: тип. В. С. Балашева, ценз. 1889. — [2], 757-784 с., 1 л. портр.
Историко-юридические акты XVI и XVII вв. / Собрал, описал и принес в дар Археогр. комис. чл. Комис. М. И. Семевский. — СПб.: тип. В. С. Балашева, 1892. — 72 с.: ил.
М. И. Семевский о Великих Луках и Псковской губернии: избранные произведения. — Великие Луки : Великолукская тип., 2014. — 298 с. : ил., портр. — ISBN 978-5-905507-65-6. — 1000 экз.
Прогулка в Тригорское : С 19 рис. и 74 силуэтами работы А. Г. Стройло / М. И. Семевский. — Псков; Сельцо Михайловское : [Робин], 1999. — 151 с.: ил., портр. — ISBN 5-89898-004-0.
Прогулка в Тригорское. — Москва; Берлин: Директ-Медиа, 2020. — 95 с. — ISBN 978-5-4499-0602-1.