Корабли «Тяньчжоу», отправляемые к многомодульной станции «Тяньгун», являются кораблями снабжения для экипажей пилотируемых кораблей «Шэньчжоу» с номером на 10 больше: «Тяньчжоу-2» — для «Шэньчжоу-12», «Тяньчжоу-3» — для «Шэньчжоу-13» и т. д.
Сравнение с грузовыми кораблями других стран (см. ниже) показывает, что «Тяньчжоу» имеет наибольшую грузоподъёмность (6,5 тонн) из эксплуатируемых на начало 2020-х годов грузовых кораблей, хотя ранее в СССР и у ЕКА существовали и более мощные корабли. Но в отличие от американских грузовиков Dragon, «Тяньчжоу» неспособен к возврату полезной нагрузки на Землю, так как в нём отсутствует возвращаемая капсула.
Генеральным конструктором корабля является Бай Миншэн (кит.白明生), который ранее был также заместителем главного конструктора космических кораблей серии «Шэньчжоу»[2][3].
Применяется для снабжения МКС, корректировки орбиты МКС. Первоначально использовался для советских и российских космических станций.
Частный частично многоразовый космический корабль, в рамках программы COTS, предназначенный для доставки и возвращения полезного груза. Новое поколение грузовых космических кораблей.
Частный космический корабль снабжения, в рамках программы COTS. Предназначен для снабжения МКС.
Доставка грузов к орбитальным станциям «Тяньгун-2» и «Тяньгун». Создан на основе космической лаборатории «Тяньгун-2»