В отборочном турнире вправе участвовать все члены УЕФА, за исключением России (страна-организатор ЧМ). Таким образом, в турнире должны принять участие 54 команды:
Формат отборочного турнира был утверждён Исполнительным комитетом УЕФА на заседании 22-23 марта 2015[1][2]. Он остаётся аналогичным тому, что традиционно используется для отбора европейских участников чемпионатов мира, а также при отборе команд к чемпионату Европы.
54 команды разделены на 9 групп (9 групп по 6 команд), в рамках которых будет проведён двухкруговой турнир. Победители групп выходят в финальную часть Чемпионата напрямую. Лучшие 8 из команд, занявших в группах второе место, разбиваются на пары, в которых играются стыковые матчи по принципу «дома и в гостях». 4 победителя также выходят в финальную часть Чемпионата.
При жеребьёвке согласно заранее оговорённому принципу сборные Германии, Англии, Франции, Италии, Испании и Нидерландов в целях реализации коммерческих прав соответствующими национальными футбольными федерациями не могли попасть в группы H и I, которые на момент жеребьёвки состояли из пяти команд[3].
Сборные Гибралтара и Косова в жеребьёвке не участвовали, так как на тот момент они не являлись членами FIFA. После получения членства сборная Гибралтара попала в группу H, фактически заменив сборную России, с которой команды группы H должны были проводить товарищеские матчи, а сборная Косово заняла вакантное место в группе I[4][5]. Таким образом, все отборочные группы стали состоять из шести команд.
Группы
Сроки и расписание матчей
Отборочный турнир начался 4 сентября 2016 года и завершился в ноябре 2017 года[2].
В будние дни матчи начинаются в 20:45 по среднеевропейскому времени (UTC+1/UTC+2), в выходные — в 18:00 и 20:45. Домашние матчи сборных Азербайджана, Армении, Грузии и Казахстана проходят в 18:00 вне зависимости от дня недели.
Матчи в каждой группе проходят в один день.
Если в течение одной «недели футбола» играется два тура, каждая группа играет соответственно в четверг и в воскресенье, в пятницу и в понедельник, либо в субботу и во вторник.
Предполагалось неофициально прикрепить сборную России к отборочной группе H, состоявшей из 5 команд, для проведения товарищеских матчей в рамках единого расписания с той командой, которая свободна от официальных отборочных игр в данный день[7][8]. Однако в связи с принятием в ФИФА Гибралтара и Косово в группах H и I стало по 6 команд, как и в остальных группах.
Определение мест при равенстве очков
Согласно регламенту ФИФА, при равенстве очков у двух и более команд последовательно применяются следующие критерии:
Разница мячей
Забитые мячи
Результаты очных встреч между соответствующими командами: очки, разница мячей, забитые мячи; если равенство только между двумя командами — мячи на выезде
И — игры, В — выигрыши, Н — ничьи, П — проигрыши, Мячи — забитые и пропущенные голы, ± — разница голов, О — очки
Рейтинг команд, занявших вторые места в группах
Восемь из девяти команд, занявших в своих группах вторые места, сыграли стыковые матчи за выход в финальную часть чемпионата мира. При определении 8 лучших из 9 команд, занявших вторые места, матчи против последней команды в каждой группе не учитывались.
По результатам группового турнира команда из числа занявших вторые места в группах, показавшая наихудшие результаты сборная Словакии, выбыла из борьбы. Остальные 8 команд разбиваются на пары и играют по 2 стыковых матча — по одному матчу на поле каждого из соперников (9-11 ноября и 12-14 ноября 2017 года).
Жеребьёвка
При жеребьёвке команды разбиваются на две корзины (сеяные — несеяные) согласно рейтингу ФИФА на 16 октября 2017 года.