Эрскин родился в северном Лондоне в семье пресвитерианского священника. Его родители были фабианцами. Несмотря на это он получил начальное образование в квакерской школе (1925—1931). Он стал придерживаться квакерских взглядов, что оказало определённое влияние на его взгляды. В 1930 годы изучал архитектуру в Университете Вестминстера. Его однокурсником был ставший впоследствии знаменитым британским архитектором и дизайнером Гордон Каллен[англ.]. После окончания университета работал в группе дизайнеров под руководством Луиса де Суассон[англ.].
В 1966 году он стал почетным членом Американского института архитектуры, а также Королевской шведской Академии Искусств в 1972 году. Он был удостоен Золотой Архитектурной Медали RIBA в 1987 году.
