В 1766 году Вильгельм Батавус (таково было его полное имя) был объявлен совершеннолетним, однако на первых порах полагался на советы герцога Брауншвейг-Люнебургского и своей сестры Каролины. В 1767 году в Берлине была сыграна его свадьба с принцессой Вильгельминой — племянницей Фридриха Великого. После этого к числу его многочисленных советников добавились прусские агенты.
В своей внешней политике Вильгельм поначалу ориентировался на Англию, поскольку был связан с Ганноверами узами близкого родства. Несостоятельность этой политики была продемонстрирована в 1780 году, когда, воспользовавшись надуманным предлогом, англичане развязали против голландцев четвёртую войну. Унижением штатгальтера не преминула воспользоваться партия патриотов, потребовавшая от него немедленных государственных преобразований.
Батавская революция вынудила Вильгельма оставить свою столицу в руках патриотов и переехать с семьёй и придворными в загородный дворец Хет Лоо. Его супруга пыталась вернуться в Гаагу, но при въезде в город была задержана патриотами. Прусский король счёл это личным оскорблением и послал армию, чтобы выдавить неприятелей штатгальтера на север Франции (1787).
Вернувшись в Гаагу, Вильгельм возобновил свою консервативную политику, которая вызывала всё большее отторжение подданных. В 1794 году в Нидерланды вошла французская революционная армия, к которой примкнули патриоты. 19 января 1795 года штатгальтер бежал в Англию, а 23 февраля он был смещён с поста штатгальтера.