До избрания дожем Джованни Дандоло занимал различные посты, в том числе, занимал должность подестаБолоньи и Падуи, командовал частями венецианского флота. Во время собственных выборов на пост дожа Джованни Дандоло участвовал в сражениях против Истрии и Триеста, которые позже переросли войну, в которую оказались втянуты постоянный враг Венеции Градо и Папская область. На протяжении правления Джованни Дандоло последовало множество боевых столкновений.
На протяжении правления Джованни Дандоло отношения Венеции с Ватиканом были напряженными. Венеция отказалась поддержать Папскую область в карательной операции против Сицилии, что заставило папуМартина IV наложить интердикт на Венецию, что было впоследствии (в 1285 году) отменено папой Гонорием IV.