Родился 6 марта 1901 года в Одессе в семье каменщика и печника Самсона (Семёна) Донского[1]. Участвовал в крымском революционном подполье. Был схвачен белыми и десять месяцев провёл в тюрьме[2]. По свидетельству Ивана Папанина, был членом партизанской Крымской повстанческой армии[3].
После восстановления советской власти в Крыму принялся за учёбу. Год проучился на медицинском факультете. В 1921 году поступил на правовое отделение факультета общественных наук Крымского университета имени М. В. Фрунзе, которое окончил в 1925 году. Параллельно работал в следственных органах, в Верховном Суде УССР, в коллегии защитников[1][4].
В 1925 году выпустил сборник автобиографических рассказов «Заключённые», посвящённых крымским подпольщикам в годы гражданской войны, а затем на ту же тему написал пьесу «Заря свободы» и киносценарий «Последний оплот», с которым отправился в Москву «завоёвывать право на жизнь в кинематографе»[1].
В 1926 году познакомился с Виктором Шкловским, который устроил его в сценарный отдел 3-й Московской кинофабрики. Совместно со Шкловским написал сценарий «Лес» – о молодом специалисте лесного хозяйства, одиноко живущем и работающем на таёжной смолокурне, к которому во сне приходит Степан Разин. Затем в соавторстве с писателем-маринистом Алексеем Новиковым-Прибоем написал сценарий для Льва Кулешова «Женщина в море» – о моряках торгового флота. Эти сценарии не сохранились[1][4].
В июне 1944 года аккредитован в качестве военного корреспондента Центральной студии документальных фильмов. Это позволило ему свободно передвигаться по недавно освобождённому Киеву и собирать свидетельства очевидцев. В октябре 1944 года на восстановленной Киевской киностудии художественных фильмов начал съёмки фильма «Непокорённые», в котором впервые в кинематографе рассказал о трагедии в Бабьем Яре[15][16].
В 1949 году принял участие в кампании по борьбе с космополитами, выступив на совещании в Доме кино[17]. По воспоминаниям Григория Чухрая, Донской, как «человек живущий эмоциями и по существу мало понимающий в политике», воспользовался ситуацией, чтобы поквитаться с Сергеем Юткевичем, с которым у него были счёты; в итоге многие коллеги, в особенности евреи, стали презирать его[18].
В том же году сам Донской попал в опалу. Причиной послужил фильм «Алитет уходит в горы», подвергшийся обструкции за «аполитичность» и «идеологическую близорукость»[8]. Согласно Чухраю, толчком к опале могла послужить переписка режиссёра со своей сестрой Марией, которая была замужем за членом Политбюро Коммунистической партии США.
В 1955 году был «сослан» на Киевскую студию[18], где проработал до 1957 года[6], после чего вернулся на Киностудию имени Горького в качестве художественного руководителя одного из объединений и вновь обратился к творчеству М. Горького, экранизировав три его произведения[9].
орден «Знамени с золотым венцом» (СФРЮ) на Международном кинофестивале в Белграде (1971) — за достижения в кинематографическом искусстве во имя сближения народов[25].
Память
В Одессе на доме № 17 по улице Асташкина, в котором в 1901—1918 годах жил Марк Донской, установлена мемориальная доска. Дом является памятником культурного наследия.
Кино. Энциклопедический словарь (рус.) / Гл. ред. С. И. Юткевич; Редкол.: Ю. С. Афанасьев, В. Е. Баскаков, И. В. Вайсфельд и др. — М.: Советская энциклопедия, 1987. — 640 с. — 100 000 экз.
Режиссёры советского художественного кино // Биофильмографический справочник в 4-х томах (рус.) / Авт.-сост: В. П. Боровков, Т. В. Сергеева, С. В. Сковородникова, Г. А. Сухин, Н. М. Чемоданова. — М.: ВНИИ киноискусства, Госфильмофонд СССР, 1982. — Т. 1 (А—Д). — 154 с.
Вишневский Вен. 25 лет советского кино в хронологических датах. — М.: Госкиноиздат, 1945.