33 страны УЕФА подали заявки на участие в чемпионате мира по футболу 1990 года. Европейская континентальная зона получила 14 (из 24) путёвок в финальный турнир. Италия (хозяйка чемпионата) получила путёвку автоматически, остальные 13 мест были разыграны в отборочном турнире между 32 странами.
32 страны были разбиты на 7 групп. Команды играли каждая с каждой дома и в гостях. Количество стран и путёвок в группах различались:
Группы 3, 5, 6 и 7 состояли из 5 стран каждая. Две лучшие команды каждой группы получали путёвки.
Группа 1, 2 и 4 состояли из 4 стран. Победитель группы получал путёвку. Две команды с лучшими результатами, занявшие вторые места в группах также получали путёвки.