Karlsson växte upp i ett arbetarhem på Värmdö och började som barn vid Miniteatern. Som tioåring gjorde han sin första filmroll som ett barnhemsbarn i Olle HellbomsRasmus på luffen (1981). Han gick gymnasiet på ekonomilinjen vid Nacka gymnasium, en utbildning han dock avbröt för att i stället börja vid Södra Latins teaterlinje. Under skoltiden medverkade Karlsson i TV-serierna Amforans gåta, Facklorna, Osynlig närvaro och filmen Dyningar (samtliga 1991). Under denna tid var Karlsson även verksam som rockmusiker i bandet Trinity and His Horsemen.[3]
Under de nästkommande åren kom Karlsson ofta att gestalta problemtyngda ungdomar på glid, bland annat i rollen som Per i Härifrån till Kim (1993), Ajax i Rederiet (1994) och den unge nynazisten Tobbe i 30:e november (1995). För den sistnämnda nominerades han till en Guldbagge för "bästa manliga biroll".[3] Karlsson fortsatte att medverka i filmer och TV-serier samtidigt som han utbildade sig vid Teaterhögskolan i Stockholm 1994–1998.[4]
Karlsson skrev och regisserade TV-serierna Toalett (1993-1994) och Bra front (1994-1995), vilka sändes inom ramen för TV-programmet Elbyl.[3] 2001 skrev han och regisserade pjäsen För kärleks skull på Dramaten tillsammans med Fredrik Meyer[5] och 2005 Nattpromenad, vilken sattes upp på Stockholms stadsteater. Denna följdes upp av 2009 års Mellanrum.[6]
Författarskap
Som författare har Karlsson primärt inriktat sig på att skriva noveller. I en intervju med den numera nedlagda litteratursajten Nittonde stolen förklarade Karlsson att han alltid har tyckt om novellformatet och jämförde detta med kortfilmer. Han debuterade 2007 med novellsamlingen Det andra målet, utgiven på förlaget Wahlström & Widstrand. När Karlsson skickade sitt manus till förlaget mottogs han först med skepsis, där förläggaren menade att noveller var svårsålda. Efter att ha läst verket ändrade förlaget dock sig och valde att ge ut det.[7] Flera av novellerna var metalitterära, vilket innebär att de hänger samman, detta då flera figurer och scener återkommer i flera noveller. Samlingen fick bra recensioner.[8]Det andra målet har filmatiserats och hade premiär 2014, se Stockholm Stories.[3]
Debuten följdes av Den perfekte vännen (2009), Spår i snön (novell, 2011) och Spelreglerna (2011). Hans romandebut, God jul, kom ut i november 2013.[9] År 2015 kom kortromanen Jag är en tjuv.
Jonas Karlsson har även varit Sommarpratare två gånger, i juli 2005 och i juli 2021.
