De flesta av Sydostasiens länder har omfattande handel med Kina och Indien, vilket också varit fallet långt tillbaka i historien. De södra delarna ligger centralt till för sjötransporter. Flera av länderna i regionen är belägna på öar eller ögrupper mellan Australien och Kina. Sydostasiens historia har präglats av många krig; ett av de senaste var Vietnamkriget som utspelades på 1960- och 70-talet.
Den sydostasiatiska övärlden (Malajiska arkipelagen) är både geografiskt och biologiskt en övergångszon till den oceaniska övärlden i öster. Biologiskt går gränsen någonstans mellan Sulawesi och Bali i väster och Nya Guinea och Australien i öster.
