Іван Зайц закінчив Міланську консерваторію (1855, учень Лауро Россі) з першою премією за оперу «Тіролезка» (італ.La Tirolese), яка в тому ж році була поставлена на сцені. Перед Зайцем відкривалася італійська кар'єра, але смерть батьків змусила його повернутися в Рієку, де він посів пост концертмейстера міського театру і викладача струнних у міському Філармонійному інституті. До цього періоду відноситься його опера «Амелія» (1860, за драмою Ф. Шіллера «Розбійники»), що мала значний успіх у публіки.
У 1862–70 роках Зайц жив і працював у Відні, де писав переважно оперети.
У творчості композитора цього періоду, зокрема, яскраво виділяються опери «Нікола Шубич Зрінськи» (хорв.Nikola Šubić Zrinski, 1876) і «Лізонька» (хорв.Lizinka, 1878, за повістю російського класика О. С. Пушкіна «Панянка-селянка»); у доробку Івана Зайца також багато мес, інструментальних п'єс, кантат, хорів, пісень, романсів тощо.
Josip Andreis: Ivan Zajc, Encyclopedia of Music, No. 3, Мирослав Крлежа Lexicographic Institute, Zagreb. Translated to English by Tomislav Pisk for the Nikola Šubić Zrinski libretto book published by Croatia Records. (англ.)
Hubert Pettan, Popis skladbi Ivana Zajca [List of compositions by Ivan Zajc]. Zagreb: Jugoslavenska akademija znanosti i umjetnosti, 1956. (хор.)
Zdravko Blažeković, Ivan Zajc u ogledalu svoje korespondencije [Ivan Zajc reflected in his correspondence], Arti musices X/1 (1979), 43-77. (хор.)
Marija Božić, ur., Tragovima glazbene baštine: Ivan Zajc, u povodu 150. obljetnice rođenja [On the path of music heritage: Ivan Zajc, on the 150th anniversary of his birth], Zagreb: Zagreb: Muzički informativni centar Koncertne direkcije Zagreb, 1982. (хор.)
Lovro Županović, ur., Zbornik radova sa znanstvnog skupa održanog u povodu 150. obljetnice rođenja Ivana Zajca [Proceedings of the conference held on the 150th anniversary of Ivan Zajc's birth]. Zagreb, Jugoslavenska akademija znanosti i umjetnosti, 1982. (хор.)
Hubert Pettan, Hrvatska opera: Ivan Zajc. II [Croatian opera: Ivan Zajc. II. Zagreb: Muzički informativni centar Koncertne direkcije Zagreb, 1983. (хор.)
Stanislav Tuksar, ur., Rani Zajc, Rijeka-Milano-Rijeka (1832.-1862.) [Early Zajc, Rijeka-Milan-Rijeka (1982—1862)]. Rijeka: Hrvatsko narodno kazalište Ivaa pl. Zajca, 1998. (хор.)
Zdravko Blažeković, Glazba osjenjena politikom: Studije o hrvatskoj glazbi između 17. i 19. stoljeća. Zagreb: Matica hrvatska, 2002. (хор.)
Vjera Katalinić/Stanislav Tuksar, ur., Mladi Zajc, Beč = Young Zajc, Vienna, 1862.-1870. Rijeka: Izdavački centar Rijeka, 2003. (хор.)