Кессін народився недалеко від Філадельфії6 вересня1813 року в сім'ї квакерів[4], члени якої проявили військову та військово-морську служби. З ранньої юності, улюбленим класом Джона була орнітологія. Він вніс опис нових видів птахів і синоптичні огляди різних родин птахів у Філадельфійській академії природничих наук. Його найбільш відомі опубліковані роботи «Птахи Каліфорнії», що містить опис та кольорові гравюри з п'ятдесяти видів, яки не дає Одюбон, «Синопсис птахів Північної Америки», «Орнітологія дослідницької експедиції США», «Орнітологія експедиції Японії», «Орнітологія астрономічної експедиції Гіллі в Чилі», і глави, присвячені хижим і болотним птахам в «Ornithology of the Pacific Railroad Explorations and Surveys».
Кессін друкував та малював в ручну ілюстрації для Pacific Railroad Surveys, в яких він описував наскільки західні райони Сполучених Штатів були вивчені. Він був призначений куратором Філадельфійської академії природничих наук в 1842 році, а після смерті Джон Т. Боуена, він став головним вченим в академії. Його «Ілюстрації» повинні були вийти як 3-томна праця, але через фінансові проблеми був виданий тільки один том.
Найбільш відомі з численних публікацій Кессіна є його Ілюстрації птахів Каліфорнії, Техасу, Орегона, Британської та Російської Америки (1853-56) і Птахи Північної Америки (1860), у співавторстві з Спенсером Фуллертоном Бердом та Джорджем Ньюболдом Лоуренсом.