Джон Лерой Геннессі народився у місті Гантінгтон, окрузі Саффолк, штат Нью-Йорк.
Отримав ступені магістра та доктора в галузі комп'ютерних наук в Університеті штату Нью-Йорк у місті Стоні-Брук, а також ступінь бакалавра електротехнічних наук в Університеті Вілланова.
Почав працювати в Стенфорді в 1977 році на кафедрі електротехніки. З 1983 по 1993 рік Геннессі був директором Лабораторії комп'ютерних систем Стенфордського Університету.[7] Завідувача кафедри факультету комп'ютерних наук Стенфордського університету в період з 1994 по 1996 роки.
З 1996 — 1999 роках — декан факультету інженерії Стенфордського університету.
Джон Л. Геннессі був співзасновником корпорації Atheros Communicationso, яка займається бездротовими технологіями та напівпровідниками, і з 1998 до 2010 року очолював її раду директорів.
З вересня 2000 року — 10й ректор Стенфордського Університету. У тому ж році отримав медаль фон Неймана IEEE разом з Девідом Паттерсоном.[9]
У 2002 році увійшов до ради директорів Cisco Systems, що займається виготовленням мережевого обладнання, де він також є членом комітету з призначень і управління та комітету з придбання.
Входить до ради директорів Google з 2004 року, з квітня 2007 року — провідним незалежним директором.[10]
У 2007 році він став членом ради Музею комп'ютерної історії.
Джон Л. Геннессі є членом правління Фонду Гордона і Бетті Мур.
Tjiang, S., Wolf, M., Lam, M., Pieper, K. and Hennessy, J. «Integrating Scalar Optimization and Parallelization.» Languages and Compilers for Parallel Computing. Banerjee ed. 1992 Springer-Verlag. New York.(англ.)
Acken, J., Agarwal, A., Gulak, G., Horowitz, M., McFarling, S., Richardson, S., Salz, A., Simoni, R., Stark, D. and Tjiang, S. «The MIPS-X RISC Microprocessor.» Chow ed. 1989 Kluwer Academic Publishers. Boston, MA. Foreward by J.L. Hennessy.
Chow, P., Hennessy, J.L. RISC Architectures. Elsevier-North Holland, New York, 1986.(англ.)
Hennessy, J.L., Ganapathi, M. Advances in Compiler Technology. In Annual Review of Computer Science, Annual Reviews, Palo Alto, CA, 1986.(англ.)
Hennessy, J.L., Przybylski, S. VLSI Electronics. Volume VII: VLSI Design and Architecture. Academic Press, New York, 1984, chapter VLSI Processor Design Methodology.(англ.)
Hennessy, J.L., Kieburtz, R.B., Smith, D.R. TOMAL: A Task-Oriented Microprocessor Applications Language. In Glass, R.L. (editor), Real-Time Software, Prentice-Hall, 1982.(англ.)