Найджел — молодший син знаменитого англійського футболіста та тренера Браяна Клафа, найбільш відомого по роботі з клубом «Ноттінгем Форест», з яким він двічі поспіль виграв Кубок європейських чемпіонів. Найджел пішов по стопах батька і пов'язав своє життя з футболом. Після закінчення школи він став професійним футболістом, підписавши контракт з «Ноттінгем Форест», який тоді тренував його батько.
Лише в сезоні 1986/1987 Найджел закріпився в основному складі команди і став її найкращим бомбардиром з 14 голами, забитими в чемпіонаті Англії. У другій половині 1980-х Найджел Клаф був ключовим гравцем ноттінгемців. Двічі, у 1989 і 1990 роках, Клаф у складі «Ноттінгем Форест» вигравав Кубок Футбольної ліги, в 1991 допоміг команді дійти до фіналу Кубка Англії. Загалом на «Сіті Граунд» він розкрив свій потенціал форварда, забивши більше сотні м'ячів у складі «лісників» і став другим бомбардиром в історії клубу.
Після вильоту «Ноттінгем Форест» з Прем'єр-ліги і уходу його батька з футболу в 1993 році, Найджел Клаф перейшов в «Ліверпуль», який заплатив за його перехід 2,75 мільйони фунтів. У «Ліверпулі» на Клафа покладалися великі надії, передбачалося, що він складе пару нападників з Іаном Рашем. Вболівальники сподівалися, що в особі Клафа вони отримали нового Кенні Далгліша[1]. Найджел добре почав сезон у складі «Ліверпуля», забивши два голи в першому матчі проти команди «Шеффілд Венсдей» на «Енфілді»[2], однак після його вкрай невиразної гри у матчі з «Евертоном», що закінчилася поразкою «Ліверпуля» з рахунком 2:0, тренер «червоних», Грем Сунесс, замінив Клафа молодим і талановитим Роббі Фаулером. Пізніше Клаф був переведений Сунессом в півзахист і досить успішно заграв на новій для себе позиції, наприклад, 4 січня1994 року в матчі проти «Манчестер Юнайтед», коли Ліверпуль поступався по ходу матчу з рахунком 0:3, але все-таки зумів переломити хід гри і зіграти внічию завдяки двом голам Найджела.
У 1994 році Сунесса на посаді тренера «Ліверпуля» змінив Рой Еванс, який не бачив для Клафа місця в основному складі, тому у січні 1996 року Клаф перейшов за півтора мільйона фунтів в «Манчестер Сіті»[3]. Він дограв залишок сезону в основному складі «містян», але не зміг допомогти команді втриматися у Прем'єр-лізі. Команда перебувала у глибокій кризі, а сам Клаф був не в кращій формі, особливо після отриманої травми. У грудні 1996 року він був відданий в оренду своїй першій команді, «Ноттінгем Форест»[4], але нічим особливим не відзначився, забивши лише одного разу у ворота «Лестер Сіті» в 13 матчах за клуб[5]. У 1997 році Клаф був відданий «Шеффілд Венсдей» в оренду, знову не зумівши заграти на колишньому рівні і зігравши лише один матч, останній для нього в Прем'єр-лізі. Після вильоту «Манчестер Сіті» у другий дивізіон в 1998 році Клаф став вільним агентом і в 32 роки вирішив піти з великого футболу[6].
Протягом кар'єри у національній команді, яка тривала 5 років, провів у формі головної команди країни 14 матчів[7].
Кар'єра тренера
У жовтні 1998 року Клаф став граючим тренером клубу «Бертон Альбіон», що виступав у Прем'єр-дивізіоні Південної футбольної ліги. Перший сезон як для тренера завершився для Клафа невдало — його клуб посів лише 13 місце, однак у двох наступних сезонах «Бертон Альбіон» фінішував другим, а після переведення команди у 2001 році в Прем'єр-дивізіон Північної Прем'єр-ліги з першої спроби виграв цей турнір і потрапив у Національну Конференцію. У 2006 році команда Клафа створила сенсацію у Кубку Англії, відстоявши нічийний рахунок у матчі з «Манчестер Юнайтед», хоча в переграванні «манкуніанці» розгромили скромний «Бертон Альбіон» з рахунком 5:0. До 42 років Клаф заявляв себе на турнір як гравця, хоча грав досить рідко, в останній раз він виходив на поле у жовтні 2008 року на позиції флангового захисника[8].
У сезоні 2008/2009 «Бертон» показав чудові результати, здобувши 11 перемог поспіль і посівши перше місце, пробився у Другу лігу, але вже без Клафа, який в середині сезону, 5 січня 2009 року, був призначений головним тренером клубу «Дербі Каунті» з Чемпіоншипу[9]. Цей клуб протягом шести сезонів тренував батько Найджела, Брайан Клаф, який вивів команду з другого дивізіону і привів до перемоги в чемпіонаті Англії 1972 року. Результати Дербі покращилися після приходу Найджела, і клубу вже не загрожував виліт. Сезон 2009/10 «Дербі» закінчив на 14 місці в другій за значимістю лізі Англії з 56 очками в 46 іграх. В подальшому «Дербі Каунті» з Клафом стабільно займали місця в середині таблиці, але 28 вересня2013 року Клаф був звільнений після невдалого старту сезону 2013/14[10][11].
23 жовтня2013 року Клаф був призначений новим менеджером «Шеффілд Юнайтед» із Першої ліги, підписавши контракт на два з половиною роки[12][13]. У сезоні 2014/15 дійшов з командою до півфіналу Кубка Ліги, проте не зміг здолати в плей-оф за вихід у Чемпіоншип«Свіндон Таун», після чого у травні 2015 року був звільнений[14].
В грудні 2015 року знову очолив «Бертон Альбіон»[15], з яким в тому ж сезоні зайняв друге місце у Першій лізі і вивів команду вперше в історії в Чемпіоншип, другий за рівнем дивізіон Англії.
