Розташоване на північному заході країни, при впаданні річки Оулуйокі в Ботнічну затокуБалтійського моря. Засноване 1605 року, Оулу — найстаріше місто в Північній Фінляндії. Статус міста набуло того ж року. До середини XVIII століття з портового містечка Оулу перетворилося в значний центр суднобудування. 1882 року практично всі споруди зруйнувала пожежа. Вдруге місто довелося відбудовувати після Другої світової війни, оскільки значна частина історичної спадщини була втрачена.
У центрі міста розташовано архітектурний пам'ятник — Кафедральний собор, збудований 1777 року. У 1822 році споруда сильно постраждала від пожежі. Його відбудова тривала понад 20 років, у цей період зведено його нову дзвіницю. За роки існування собор зберіг своє унікальне оформлення, у ньому збережено стару кафедру, орган, полички зі старовинними молитовними книгами. Головною особливістю оформлення є величезний макет корабля, закріплений під склепінням собору.
Університет Оулу (фін. Oulun yliopisto) засновано 1958 року. Це один із найбільших університетів Фінляндії. У 2015 році тут на 6 факультетах навчалося 14 221 студентів.
У складі університету — Ботанічний сад (фін. Oulun yliopiston kasvitieteellinen puutarha), розташований у головному кампусі університету в районі Ліннанмаа, передмістя Оулу.
У місті гарні можливості для катання на роликових ковзанах і на велосипедах. Тут популярні лижний і вітрильний спорт, хокей, фінський бейсбол, футбол, плавання, легка атлетика, кінний спорт. У місті розташовано найпівнічніший у світі 36-лунковий майданчик для гри в гольф. Тут популярні лижні пробіги, вітрильні регати.
Оулу розташоване в зоні субарктичного клімату з холодною, сніжною зимою й коротким, теплим літом. Средньорічна температура −2,7ºС (36,9 °F). Середня кількість опадів — 508 мм; випадають переважно пізнім літом і восени.
Попри те, що місто ніколи не було курортом, тут завжди багато туристів, відпочивальників. Особливо місто приваблює любителів активного відпочинку.
Уродженці
Гилья Рийпінен (1883—1966) — фінська викладачка, літераторка-публіцистка, перекладачка й політична діячка, депутатка парламенту Фінляндії.
Вілго Геланен (1899—1956) — фінський політик правого толку, журналіст, письменник.