1885年的中亞地圖，顯示阿富汗被包夾在大英帝國與俄羅斯帝國之間。 大博弈 （英語：The Great Game ；俄语：Большая игра ），或译作大竞争 、大競力 ，亦稱影子競賽 （俄语：Турниры теней ），是19世纪中叶到20世纪初的政治術語，特指大英帝國 與俄羅斯帝國 爭奪中亞 控制之戰略衝突。“大博弈”一語之提出者，一般認為是英國探險家暨政治家亚瑟·康诺利 ，後因英国小说家鲁德亚德·吉卜林 之小说《Kim 》而流传开来。
傳統上之大博弈時期約為1813年至1907年《英俄條约 》时止。1917年布爾什維克革命 後，大博弈展開了較为緩和之第二階段。
1878年的政治漫画，阿富汗统治者在熊（代表俄国）和狮子（代表英国）之间左右为难 十九世紀初，英属印度 與俄罗斯帝国 之外圍相隔有两千里，其中各地多未被測繪。布哈拉 、希瓦 、梅尔夫 、塔什干 等中亚城市幾無外人知。值沙俄帝國擴張，威脅與大英帝國在印度次大陸佔地日益增長之勢力，兩帝國在中亞各地開始一局微妙之勘探、間諜與帝國外交博弈。英俄正面衝突之威脅常在，但未發生。博弈之中心為阿富汗 [ 1]
英国认为，當沙俄擴張，各中亚汗國一一臣服，阿富汗將成其入侵「帝國皇冠之寶石」——印度 的跳板。因此，1838年，英国發動第一次英阿戰爭 ，以圖扶植舒贾·沙阿 傀儡政權。此政權靠英軍大力支撑。到1842年，阿富汗 群眾已開始在喀布爾 街頭攻擊英國人。英国駐軍以對方保證安全通行為條件，同意撤出喀布爾 。約4500名英軍與12,000名隨員之隊伍，其中包括很多婦女與兒童，在撤退時遭受一連串襲擊，只有數十人生還抵達印度。
自此大英稍緩其於阿富汗之大計。1857年印度民族起義 後，英国歷届政府以阿富汗為缓冲国 。然而俄羅斯 繼續南進阿富汗。1865年，塔什干 被正式吞并；三年後，撒馬爾罕 成為沙俄帝國 之一部份；布哈拉 埃米尔 国亦於同年以一紙和約而成為沙俄附庸。俄羅斯之勢力遠至阿姆河 北岸。
1878年，俄羅斯未经邀请便向喀布尔 派出外交使节团，阿富汗局势再度紧张。英国要求阿富汗统治者谢尔·阿里 （Sher Ali）也接受一个英国代表团的造访。该代表团后被遣返，英国派出了一支4万人的军队前去报复，引发了第二次英阿战争 。这次战争中，英国和上一次一样损失惨重，1881年，英军再度撤出喀布尔。不过，阿富汗统治者阿布杜尔·拉赫曼汗 同意英国掌管阿富汗的外交，交换条件是英国人帮助他保住王位。
1885年，英国和俄羅斯在阿姆河 的绿洲 发生军事 对峙，几乎酿成战争。英国最后决定接受俄羅斯的建议，接受双方的现有控制界线为俄羅斯与阿富汗之间的边界。英俄在阿富汗的冲突暂时告终。
榮赫鵬 於1904年遠征西藏 ，在拉薩 與英國士兵的合照除了阿富汗之外，英俄在大清帝國 的新疆 和西藏 也展开了争夺。19世紀中葉，英國征服克什米爾 ，在中國西部影響力增加，同時也向俄國在新疆的邊界接近。
1871年，俄國占領伊犁蘇丹國（今伊犁哈薩克自治州）。根據1881年的條約，俄羅斯將伊犁地區劃歸清國。19世紀末，俄羅斯商品在新疆的營業額高達80%。[ 2]
1865年，浩罕汗国 军官阿古柏 在新疆南部建立了哲德沙尔汗国 政权，此举得到俄羅斯驻土耳其斯坦 总督考夫曼的支持，俄国向阿古柏提供武器 、棉布等重要物资，并派军官协助训练阿古柏军队。面对俄国的举动，英国让其盟友奧斯曼帝國 同阿古柏建立直接联系，向他提供1万支步枪和许多大炮。两国都取得了通商和关税特权，直至哲德沙尔汗国 在1878年被清政府 派左宗棠 領湘軍 部隊消灭为止。
英国和俄羅斯对西藏 的争夺开始自1870年代。英国在1890年获得哲孟雄 为保护国 ，并获得茶叶 贸易的免税权。俄羅斯则借此在西藏僧俗贵族中展开拉拢活动，煽动反英情绪。
1911年的一幅漫画，描写英国 和俄羅斯 在波斯 的竞争。英国 狮子说：“如果不是我们彼此十分了解的话，我将很想知道你（俄国熊）在对我们可怜的小伙伴（波斯猫）做什么 英俄大博弈的另一个主要战场在波斯 。从1804年开始，俄国就不断向波斯发起进攻，先后吞并了埃里温 、巴库 、席尔万 、格鲁吉亚 、达吉斯坦 和明格里 、阿塞拜疆 等原属于波斯或臣服于波斯的土地。俄国不断向南扩张，试图夺取一个暖水港。如果成功，他们就会对英国通往印度和远东 的海上生命线进行挑战。因此，为了阻止俄国进入地中海 ，英国扶植奥斯曼帝国 的政权；为了阻止俄国进入波斯湾 和印度洋 ，英国扶植波斯的历代国王。
为了威胁英属印度的安全，俄国在1856年鼓动波斯进攻阿富汗的赫拉特汗国 。阿富汗一向被英国人看成是保卫印度的北方屏障，此举恶化了波斯 与英国的关系。就在波军占领赫拉特 当天，英国对波斯宣战。12月4日，英国波斯湾分舰队占领哈尔克岛，次年3月在波斯南部的霍拉姆沙赫尔登陆。在法国斡旋下，两国最后达成协议，英国撤出波斯，波斯撤出赫拉特，并放弃对阿富汗各汗国的宗主权和领土要求。
1907年英俄协议之后的波斯 在中亚 地区，俄国不断向南推进，传统上一直臣服于波斯 的希瓦 、布哈拉 等汗国纷纷落入俄国 手中。1881年，波斯与俄国签署《阿哈尔条约 》，波斯永远放弃对土耳其 斯坦和阿姆河 以东地区的主权。在波斯湾 ，一向臣服波斯的巴林 酋长转而投靠英国。在西部边界，英国和俄国强迫波斯与奥斯曼帝国 签署边界条约，波斯被迫永久放弃对苏莱曼尼亚 和阿拉伯伊拉克 地区的主权要求。
1909年4月，波斯发生立宪革命，俄国借口“保护侨民”出兵大不里士 ，并拒绝从波斯北部撤军，随后又向波斯发出最后通牒，要求将试图从俄国银行手中收回海关 权的美籍财政顾问摩根·舒斯特 辞退，并保证今后得不到英俄两国批准，绝不聘请任何外国顾问，同时还要求波斯赔偿俄国的出兵费用。立宪议会拒绝了俄国人的最后通牒，但是首相却宣布接受俄国的要求。当年12月，忠于恺加王朝 的地方军队占领德黑兰 ，保守势力卷土重来，封闭报纸，追杀革命党人，波斯立宪革命以失败告终。
当竞争越来越激烈时，英俄都感到在波斯 的竞争将把它们拖入一场战争。为了避免这一后果，同时为了对付共同的敌人德意志帝国 ，两国在1907年8月31日签订了一项英俄條約 。波斯政府被告知，“大不列颠 和俄罗斯政府 竭诚希望避免它们在波斯某些地区的利益发生冲突……故两国政府已经就此问题签订了一项友好协定”，波斯北部，从靠近土耳其的席林堡 起，经伊斯法罕 、亚兹德 ，直至东北角的哈瓦夫 ，这条线以北79万平方公里的地区被划为俄国的势力范围。波斯东南部，自阿巴斯港 至亚兹丹 一线以东面积35万平方公里的地区，被视为“对英国的战略利益至关重要”，因此成为英国的势力范围。其余的波斯 领土为“中立地带”。传统意义上的英俄大博弈至此告一段落。
1917十月革命廢除了時存英俄間之條約，大博弈第二階段開始。1919年的第三次英阿战争 以阿富汗统治者哈比卜拉汗 被杀告终，其继承者阿玛努拉·沙阿 宣布阿富汗完全独立，并开始袭击英属印度 的西北边境省，但斩获甚微。这场政治僵局以1919年的拉瓦尔品第和约 告终。阿富汗收回外交主权，成为独立国家。
1921年5月，阿富汗与苏俄 签订友好条约，苏俄向阿富汗提供金钱、技术和军事装备。英国在阿富汗的影响呈下降趋势。但是，由于阿富汗执意要获得梅尔夫 地区和Panjdeh绿洲的主权，苏阿关系也变得游移不定。苏俄极力要从友好条约中捞取尽可能多的好处，远远超过了阿玛努拉·沙阿 所愿意给予的程度。
英国的政策随着苏阿友好条约 的签订而做出了一系列微小的调整。英国恐怕阿富汗从其势力范围 中滑脱出去。英国意识到阿富汗当局的政策是控制杜兰线 两侧的全部普什图语 地区。1923年，阿玛努拉开始采用“国王”的称号，并接纳从苏联出逃的穆斯林 难民和从印度 出逃的民族主义者。
阿玛努拉在国内实施了一系列改革，不过其效果不足以快速扩充军队实力。1928年，他在压力下退位，3天后他的兄弟也退位。穆罕默德·纳迪尔 成为阿富汗国王。英国和苏联为了争取在阿富汗的优势影响，再度展开了一系列纵横捭阖的外交活动。1930年到1931年，苏联扶助了乌兹别克人 的叛乱，英国则为阿富汗训练了一支4万人的军队以把叛乱镇压下去。
英国和苏联在波斯（伊朗 ）的第二阶段竞争始自1917年十月革命 。波斯在第一次世界大战 中宣布中立，但是其中立却受到了土耳其 、英国和俄国的侵犯。1914年11月，奥斯曼帝国 要求波斯驱逐其领土上的7000俄军，否则它将“代为驱逐”。地位近于殖民地 的波斯做不到这点，于是土军开进伊朗，击退了南阿塞拜疆 地区的俄军，并占领了大不里士 。在伊拉克 ，土军占领了英波石油公司在巴格达 和巴士拉 的全部资产，并进而威胁到英波石油公司当时最大的油田——波斯的阿巴丹 。为了保护英波石油公司在阿巴丹的油田和炼油企业，1914年12月，英军在波斯南部的胡泽斯坦登陆，随后在阿拉伯河 一带击退了土军的进攻。与此相配合，大批俄军于1915年在里海南岸的恩泽里港登陆，随后南下包围了德黑兰。波斯内阁中的亲德分子带着德国和奥匈帝国 的公使逃出首都，在什叶派圣城库姆成立了“民族保卫委员会”。1916年夏天，一支由2万名骑兵、步兵和炮兵组成的土军部队占领了哈马丹，并威胁德黑兰西边不到100公里的加兹温城。由俄国将军巴拉托夫指挥的7万名俄军部队向其发动反攻，先后攻占了伊斯法罕 、哈马丹 和亲德派“临时政府”所在地克尔曼沙赫 ，土军被迫撤回边境。1917年4月2日，俄英军队在克尔曼沙赫会师。
1917年3月12日，俄国爆发二月革命 ，留驻在波斯的俄国军队很快陷入瓦解状态。半年多以后，俄国又爆发十月革命，宣布此前沙皇政府在波斯占有的全部特权统统作废。在英国内阁中以寇松 侯爵为首的帝国主义 者指令下，驻扎在波斯的英军随即解除伊斯法罕、哈马丹等地的俄军武装。至于驻扎在波斯北部阿塞拜疆省的俄军布尔什维克部队，英国人虽然派兵进攻，但是并未能得胜。被丘吉尔 称为“伸向波斯”的这个行动把英国的战线拉得过长了。要对付驻扎在波斯的俄国军队，还需要继续提供代价高昂的增援力量。在自由党 首相大卫·劳合·乔治 首相命令下，英国在波斯的行动半途而废了。在里海组建的英国分舰队被就地遣散，在波斯的英国陆军也开始撤离。不过，1920年5月14日，苏俄红军的伏尔加河-里海区舰队攻占恩泽里港 ，随即占领了波斯北部的吉兰省 ，并于6月4日成立了“波斯苏维埃社会主义共和国 ”，又称“吉兰共和国”。于是英国势力又重新返回波斯，协助波斯政府消灭了这个共和国。
1921年2月21日，得到英国人武装的哥萨克旅副指挥官礼萨汗 率领2500名部下进军德黑兰，发动不流血政变，建立了巴列维王朝 。礼萨汗国王采取了在英苏之外亲近第三国的外交路线，与德国建立了密切的合作关系。这导致英国和苏联在1941年联合出兵伊朗。
当第二次世界大战 爆发的时候，英国和苏联在波斯和阿富汗的争夺再度告一段落。1940年，两国政府共同要求阿富汗驱逐德国 专家团和侨民。1941年7月18日，英苏两国联合照会伊朗政府，要求驱逐在伊朗工作的德国人，但是遭到伊朗政府的拖延答复。1941年8月25日凌晨零点，苏军从北方入侵伊朗，凌晨4时，英军从南部入侵了伊朗。礼萨国王退位，将王位传于21岁的穆罕默德·礼萨·巴列维。1942年1月29日，伊朗与英国和苏联签署了三国同盟条约，英苏共同控制伊朗。“大博弈”再度告一段落。
自從俄國在克里米亞戰爭 企圖爭奪出海口失敗後，俄國除了將擴張方向指向中亞外，另外亦試圖在中國東北取得出海口。中俄北京條約 的簽訂，沙俄不費彈藥就令中國割讓黑龍江 以北約60萬平方公里的領土，烏蘇里江 以東40萬平方公里土地中俄共管（後割讓），成功在遠東取得出海口，更將矛頭直指朝鮮半島 ，直接影響遠東的勢力平衡，由此引起英國的強烈戒心。此外德國在1871年統一後，為了避免和法俄兩國兩線戰爭，以及紓緩和俄國在巴爾幹半島 的尖銳矛盾，亦鼓勵沙俄將擴張的目光放在中亞、遠東。
英國當時號稱日不落帝國，擁有世界上最強大的海軍，但遠東距離英國本土遙遠，英國鞭長莫及，所以有需要在遠東地區扶植代表英國利益的代言人，以抗衡俄國在遠東的擴張，並使沙俄重新將注意力放在歐洲 。一旦沙俄重新將注意力放在歐洲，沙俄和德國在巴爾幹半島的矛盾就不可避免。這是因為德國自統一後，不論工業、軍事都呈現強勁的增長勢頭。對英國而言，為了維持歐洲的勢力平衡，沙俄是個有效抑制德國發展勢頭的對象。
當時只有大清帝國 和日本 有條件抗衡俄國在遠東的擴張，相比起幅員廣大的清國，國小民貧的日本對英國來說容易控制，是更好的扶植對象。
1900年，義和團運動 爆發，沙皇俄國一方面參加八國联军 入侵中國 山海關 内，一方面借口“保護”沙皇俄國修筑的中東鐵路 出兵10万全面侵佔中國東北 。使英國感到強烈不安，對扶植日本更不遺餘力。1902年英日兩國結成同盟 ，日俄戰爭 期間，英國銀行團全數購進日本的戰爭公債 ，並提供不少軍事物資。近代戰爭對後勤、物資數量的要求很高，日本在這方面一直做得不好[ 3]
第二次世界大战结束后，冷战 开始。美国 取代了战前英国的全球角色，传统上英俄／英苏两国在中亚的大博弈也由美苏对抗取而代之。这段历史通常也被称作“新大博弈”。美苏在印度、巴基斯坦、伊朗、阿富汗，以及苏联解体 后美俄在中亚五国 的一系列角逐，都可以被视为大博弈的最新表现。
Peter Hopkirk. The Great Game: The Struggle for Empire in Central Asia , Kodansha International, 1992, ISBN 4-7700-1703-0 , 565p. The timeline of the Great Game is available online .
Karl Meyer. Tournament of Shadows: The Great Game and the Race for Empire in Asia , Shareen Brysac, 2001, ISBN 0-349-11366-1
Robert Johnson, Spying for Empire: The Great Game in Central and South Asia, 1757-1947'，（London: Greenhill, 2006）ISBN 1-85367-670-5 [1]
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