第二次世界大战爆发后,英国的船厂处于生产饱和状态,因此英国政府在1940年委托美国的船厂为其建造60艘商船,来补充战损并支援商船船队。西里尔·汤普森奉命加入驻美采购团(British Purchasing Commission),携带“帝国自由”号的设计图纸前往美国。西里尔拜访了35家美国船厂,随后又用1个星期参观了加拿大东海岸的一些船厂。10月29日,西里尔向英国发去一封重要电报:“美国国内现有的大船厂中,没有任何一家能够抽出人力和船台来为我们建造货船……我们只能求助于众多的小型船厂,甚至其他工厂。”但是,“在美国的工厂主中,普遍存在这样一种情绪,认为英国孤军奋战,即使不战败,恐怕也没能力偿付订单了”,因此对于接受英国订货都不是很热心。只有工业家亨利·約翰·凱薩(Henry John Kaiser)愿意接受英国的造船订单,当时凯薩在西海岸拥有一系列工业实体,同缅因州的巴斯鋼鐵廠(Bath Iron Works)和托德造船公司(Todd Shipyard Corporation)也有紧密的合作关系。
在美国,1936年以后根据《第二次商船法案》建造的货船分别被称为C1、C2、C3型(C代表Cargo,即货船),长度分别在400英尺以下、450英尺以下和450英尺以上。这些船是按照传统的造船工艺建造的,质地精良,都装有蒸汽轮机或柴油机,航程远,速度快,预期使用寿命长达30年,但缺点是建造周期太慢。美国在1940年后也面临急速扩充商船队的问题,因此美国海事委员会打算采用英国“海洋级”货船的现有设计图纸,大量地建造一种结构简单、航速慢、但预期使用寿命只有5年的货船。反对的声音主要来自美国海军,他们反对建造慢速货船,因为这样会给海军的护航工作带来困难。另一方面,美国海事委员会主席兰德海军少将(Real Admiral Emory Scott Land)也倾向于不使用英国人的设计。他认为这些设计太老,不适合美国的情况(当时美国是世界上最大的石油和成品油生产国,煤炭质量则不如英国)。1941年1月,兰德向国会预算委员会提出拨款大量建造“紧急货船”的提案,在这份提案里,他承认英国人的设计是可取的,不过要按美国的情况做一些改动。比如说将燃煤改为燃油、用水管锅炉取代圆锅炉、以及油舱取代煤舱等等细节。国会委员会在给兰德海军少将的回复中认为,这种货船“可以满足运输的基本要求,不过航速缓慢,设备简陋,结构粗糙,不适合和平时期海外航运的要求……就紧急生产和大量生产这两点要求来看,这种(海洋级货船)设计可以说得上是优秀的,在紧急情况下可以建造这种货船。它们在和平时期也许可以担任沿海运输任务……”
1941年2月,美国公众在罗斯福总统的“炉边谈话”广播中第一次听到了将要紧急建造200艘货船的消息。他在广播中说这些船“将给欧洲大陆带去自由”。这批船,以及后续建造的5000多艘同型船,由此被称为“自由轮”(Liberty Ships)。美国海事委员会为这批货船取的编号是EC2-S-C1。E代表“紧急”,C2代表长度(400至450英尺之间),S代表蒸汽机,最后的C1代表“基本型”(C2代表坦克运输船,C3代表油船,C4代表运兵船,C5是飞机运输船)。由于在英国项目中获得了大量的经验,美国海事委员会决定这200艘货船也由亨利·凱薩当总包商。其承建商是两家新的船厂,俄勒冈州波特兰的俄勒冈造船公司(Oregon Shipbuilding Corp),以及马里兰州巴尔的摩的伯利恒-法菲尔德船厂(Bethlehem-Fairfield)。1941年秋天,又有七家专门建造自由轮的船厂开工兴建。到自由轮建造高峰的1943年,全美国有18家船厂牵涉到这项庞大的生产计划中,其中9家在东海岸,5家在西海岸,4家在墨西哥湾。这18家船厂中,有6家属于凯泽企业麾下。1941年4月30日,第一艘自由轮的龙骨在伯利恒-法菲尔德船厂铺设,9月27日下水。它被命名为“帕特里克·亨利”号(SS Patrick Henry)。
自由轮是现代工业化大规模生产的一个奇迹。帕特里克·亨利号用了244天,后来建造速度不断加快,俄勒冈船厂建造的第一艘自由轮“俄勒冈之星”号只花了232天。1942年10月,俄勒冈船厂的“梯尔”号(SS Joseph E.Teal)在铺设龙骨后10天便下水了。一个月之后,里士满船厂建造的“罗伯特·皮尔里”号(SS Robert E. Peary)在11月8日铺设龙骨,12日下水,全部建造时间只用了4天15小时零29秒,后续的舾装和试航工作也只花了3天。1943年是美国战时造船业的颠峰时期。从1915年到1945年这三十年间美国建造的全部商船中,有41%是在1943年这一年中建造的。美国海事委员会预期的1943年商船建造量是1600万吨,那年美国实际建造了1920万吨。1943年1月,伯利恒船厂在46.3天内建造了3艘自由轮,而里士满船厂在37.5天内竟建造了13艘自由轮。这些船只都是按照流水线的风格建造的,一些预先制造好的零件被运到船坞进行装配。在1943年,每天有3艘自由轮下水。他们的名字,一般取自一些独立宣言签署之后的著名的美国人。
外銷
1942年4月,美国同加拿大签订《海德公园协议》,接过了英国在加拿大的造船订单(“要塞”级和“公园”级),并向加拿大订购了包括同型船在内的3亿美元货物。这些船一旦完工,就按租借法案由英国人接收。不过,依照“英美租船协定”(Anglo-American Demise Charter Plan)的规定,英国政府要向船主(美国政府)缴纳租金,协议规定租金为每艘每月1美元。英国一共获得了90艘这样的商船,其驻美采购团每月要在华盛顿向美国财政部交纳90美元的租船金。二战期间,中国一共从美国获得了4艘自由轮:中正号、中山号、中统号和孙逸仙号。除此之外,还有许多自由轮悬挂着苏联、挪威、荷兰、法国、比利时和希腊的船旗参加了第二次世界大战。1941至1943年,英国向比利时移交了10艘“帝国”型货船,1艘“海洋”型货船和3艘其他商船,1944年以后美国又向比利时移交了7艘自由轮。荷兰获得了26艘“帝国”型货船和3艘“海洋”型貨船,美国和加拿大各向對方移交了1艘自由轮。在其餘同盟国中,挪威获得了19艘“帝国”型貨船和12艘自由轮(这些船大多数以“返租”的形式被美国租回,由美国船员驾驶),波兰获得了5艘英国商船,希腊获得13艘,南斯拉夫获得9艘。苏联从英国获得了3艘“帝国”货船,随后又从美国那里得到了43艘自由轮,由苏联国营轮船公司驾驶,每月向美国支付一笔极低的租金。虽然租借法案规定战后应当收回这些船,但它们战后被苏联人据为己有了。
为了给第一批200艘自由轮命名,海事委员会在1941年初专门成立了命名委员会。最初用来命名自由轮的大多是对美国历史或生活做出过贡献的已故名人,比如美国革命领袖(帕特里克·亨利,托马斯·杰弗逊,本杰明·富兰克林,保尔·瑞维尔等等),美国内战的南北方将领们,以及参加过西部探险、美墨战争、美西战争及一战的将领和军人。还有一些与美国有联系的历史名人,比如亚美利哥·维斯普齐(Amerigo Vespucci,美洲大陆就是以他命名的),英国航海家乔治·温哥华(George Vancouver),以及捷克著名作曲家安东宁·德沃夏克(Antonín Leopold Dvořák)(他曾在美国住过,写过一部《新大陆交响乐》)。此外还有一些著名发明家,比如发明机枪的马克沁。有118位女性的名字被拿来命名自由轮,其中最早的是1587年来到新大陆的弗吉尼亚·戴尔。18位黑人的名字也被用来命名自由轮(其中两艘自由轮全部由黑人驾驶)。最长的自由轮船名是“拉塞尔准将”号(SS Brigadier General Clinton W. Russell),它后来改成美国陆军的飞机修理船。不过,用人名来命名自由轮的规则从一开始就有例外,比如“俄勒冈之星”号就是一艘1841年建造的“中国快船”的名字。被美国海军接管的自由轮在加入海军后往往改成星名或星座名。
还有一艘“后台小卖部”号(SS Stage Door Canteen,1943年建)以纽约的一处著名海员俱乐部命名。最短的自由轮船名是“阿姆拉”号(SS Ammla),这是购买了200万美元战争公债的“美国公立图书馆协会”的字头缩写。任何购买战争公债达到200万美元的组织,其名字都会用来命名一艘自由轮。到二战末期,开始用一些在二战中牺牲的美国海员来命名自由轮,这种命名系统的高潮就是“阿莫玛”号(SS Am-Mer-Mar),一艘直接以美国商船队(American Merchant Marine)本身来命名的自由轮。
改進型
1942年2月,美国战时航运管理局批准了自由轮的一种“改进型”设计。这种船型的基本型号是EC2-S-AP1,后来改成VC2-S-AP1。1944年4月28日,美国海事委员会正式将其定名为“胜利型货船”,即胜利轮。它的航速为15至17节,高于自由轮。同自由轮一样,胜利轮也是单轴驱动的,不过主机中增加了蒸汽轮机和柴油机。它的船体结构也得到加强,标准长度为455英尺(139米),比自由轮长4米。二战中美国一共建造了531艘胜利轮,其中117艘被改装为武装货船(APA)。第一艘胜利轮,“联合胜利号”(SS United Victory),于1944年1月12日在凯泽的俄勒冈州波特兰船厂下水,2月28日竣工。首批34艘胜利轮以盟国名字命名,比如“中国胜利”、“挪威胜利”、“多米尼加胜利”,其他船名也都以“胜利”结尾,比如“林肯胜利”、“泛美胜利”、“汉尼拔胜利”或“骑手胜利”(SS Rider Victory)。加拿大建造的胜利轮仍然沿用要塞和公园的名字。
^Wardlow, Chester. The Technical Services – The Transportation Corps: Responsibilities, Organization, and Operations. United States Army in World War II. Washington, D.C.: Center of Military History, United States Army. 1999: 156. LCCN 99490905.